Il gigante hogweed è una pianta dall'aspetto impressionante. Può crescere fino a 14 piedi di altezza, con enormi foglie e fiori bianchi che si raggruppano a forma di ombrello. Se non lo guardi da vicino il suo gambo, che è coperto di macchie viola e sporgenze grossolane simili a capelli, il gigantesco porco è quasi carino.
Ma guai alla persona che tocca il panace: è una pianta nociva che può causare gravi ustioni e cecità. E, come Justin Wm. Moyer riferisce per il Washington Post, è stato avvistato in Virginia per la prima volta.
Il hogweed gigante, o Heracleum mantegazzianum, è una pianta del sud-ovest asiatico che è stata portata negli Stati Uniti per scopi ornamentali sconsiderati nel 1917. Da allora, la pianta si è stabilita nello stato di New York, che ha abbattuto più di 6, 3 milioni di piante di hogweed e altre località nel nord-est. I panace giganti sono stati anche conosciuti per affliggere Washington e Oregon. Ma secondo Sara Chodosh di Popular Science, la pianta non è mai stata vista prima in Virginia, e raramente così a sud. Funzionari ambientali hanno riferito di aver visto l'impianto nella contea di Watauga nella Carolina del Sud nel 2013, ma da allora non è stato segnalato.
L'erba brutta è stata segnalata in diverse contee, tra cui la contea di Middlesex, la contea di Clarke e la contea di Shenandoah, riferisce Mathew Diebel di USA Today.
Il panace gigante è così pericoloso perché rilascia una linfa che contiene sostanze chimiche chiamate furanocumarine fotosensibilizzanti. Queste sostanze chimiche rendono la pelle umana estremamente sensibile alla luce solare, quindi il contatto con la pianta e la successiva esposizione a normali quantità di luce solare possono causare vesciche e cicatrici gravi e dolorose. Se la linfa penetra negli occhi, può causare cecità permanente.
Se entri in contatto con un gigante hogweed, il Dipartimento di conservazione ambientale di New York consiglia di lavare la zona interessata con acqua e sapone e di stare al riparo dal sole per 48 ore. Tuttavia, la linfa di hogweed è così potente che la pelle può rimanere sensibile per anni dopo l'esposizione, secondo il sito di controllo dei fatti Snopes.
I semi di hogweed giganti sono dispersi su brevi distanze dal vento, ma possono farlo ulteriormente se vengono accidentalmente trasportati nel terreno. Caitlin O'Kane della CBS News riferisce che uccelli e corsi d'acqua possono anche trasportare i semi in nuove posizioni.
Jordan Metzgar, curatore del Massey Herbarium della Virginia Tech, dice a Moyer del Post che i residenti della Virginia non dovrebbero cercare di abbattere se stessi giganti porcospini, ma piuttosto contattare il Dipartimento dell'agricoltura e dei consumatori della Virginia o un ufficio di estensione locale. La rimozione delle piante richiede cure speciali e, soprattutto, dispositivi di protezione.
