Durante un viaggio a Calcutta nel 1997, Zana Briski visitò il quartiere di Sonagachi, il più antico e il più grande quartiere a luci rosse di Calcutta. Era incuriosita dal suo labirinto di bordelli e altre attività illegali. Nei due anni successivi il fotoreporter nato in Gran Bretagna continuò a tornare per avvicinarsi alle prostitute e ai proprietari di bordelli di cui sperava di documentare la vita. "La fotografia è completamente tabù", afferma Briski, 38 anni, che ora vive a New York City. "Le persone lì di solito non vedono gli occidentali, figuriamoci le persone con le telecamere". Trascorse innumerevoli ore con le donne, alla fine persino convincendo un proprietario di bordello ad affittarle una stanza. "Le donne si fidavano di me", dice.
Mentre Briski lavorava, fu sorpresa che i bambini - la maggior parte dei quali figli e figlie di prostitute - l'avrebbero circondata, affascinata dalla sua macchina fotografica. Così ha iniziato a insegnare loro a scattare foto, a organizzare lezioni settimanali e a dare loro macchine fotografiche economiche, point-and-shoot con cui sperimentare. Le loro istantanee - arrestando i ritratti delle loro famiglie, a vicenda e nelle strade circostanti - catturano un mondo caotico come pochi estranei potrebbero.
Briski proseguì, ottenendo sovvenzioni per finanziare i suoi sforzi, presto soprannominato Kids with Cameras e organizzandosi per vendere le fotografie dei bambini nelle gallerie di Calcutta e New York City. Le immagini hanno attirato l'attenzione. "Questi bambini hanno ciò che gli adulti spesso non hanno: totale apertura", afferma Robert Pledge, co-fondatore dell'agenzia Contact Press Images. Briski convinse Pledge a incontrare i bambini e presto fu convinto che le foto avessero un merito reale. "La maggior parte della fotografia è osservazione, dall'esterno", afferma. "Sei molto raramente dentro, guardando da dentro."
Ma insegnare la fotografia non era abbastanza. Briski si immerse a tempo pieno nel tentativo di aiutare molti dei ragazzi a entrare nelle scuole private, nel frattempo filmando i suoi sforzi e le loro lotte. Per due anni a partire dal 2002, il regista di Briski e New York Ross Kauffman ha girato 170 ore di video dei bambini. Camminando per Sonagachi con una telecamera ha invitato i guai, dice Kauffman. "È sempre stata una situazione molto tenue. Dovevamo stare attenti a quando, come e chi stavamo sparando. Una lotta poteva esplodere in qualsiasi momento a causa delle telecamere, a causa di qualsiasi cosa."
Lo scorso febbraio, il documentario risultante, Born into Brothels, ha aggiunto un Oscar per il miglior film documentario ai suoi oltre 20 premi, tra cui il Premio del Pubblico al Sundance Film Festival. Il critico del New York Times AO Scott ha definito il film di 85 minuti "commovente, affascinante e triste, un omaggio ... agli spiriti creativi irrefrenabili dei bambini stessi".
Briski e Kauffman, per preservare l'anonimato dei soggetti, hanno scelto di non proiettare il film in India, sebbene gli operatori umanitari di Calcutta affermino che l'identità dei bambini non è un segreto; i loro nomi sono stati ampiamente riportati sulla stampa indiana e i bambini sono apparsi sulla televisione indiana. I critici si lamentano del fatto che Briski non abbia sufficientemente accreditato gli operatori umanitari che l'hanno aiutata e che il suo approccio - portare i bambini fuori dalle case dei bordelli e metterli in collegi - era presuntuoso.
A dire il vero, il suo film documenta che alcuni dei ragazzi che ha sponsorizzato hanno abbandonato la scuola. Ma rimane impegnata nella sua visione originale di educare i bambini e prevede di tornare a Calcutta questa primavera, dove spera di aprire una piccola scuola per bambini come quelli del film, con un curriculum che si concentrerà su arti e leadership. Vuole anche espandere Kids with Cameras ad Haiti e in Egitto.
Per i bambini di Sonagachi e di altri bordelli indiani, il ciclo della povertà e della prostituzione è difficile da interrompere. Secondo la National Human Rights Commission indiana, centinaia di migliaia di donne indiane lavorano come prostitute; alcune organizzazioni di aiuto indiane collocano la stima a 15, 5 milioni. Quasi la metà di loro ha iniziato a lavorare come bambini. "I numeri sono aumentati e le epoche sono diminuite", afferma Ruchira Gupta, un regista di documentari vincitore dell'Emmy che nel 1997 ha fondato Apne Aap Women Worldwide con sede a Calcutta per aiutare le prostitute indiane. Gupta afferma che i proprietari di bordelli e i magnaccia spesso spingono le giovani donne ad avere figli, rendendole più finanziariamente dipendenti dal bordello. "Quando le madri muoiono di AIDS o altre malattie", aggiunge Gupta, "le loro figlie vengono immediatamente portate dentro".
In Born into Brothels, lo studente principale di Briski è Avijit, i cui autoritratti e scene di strada sono stati così colpiti da promettere che organizza il ragazzo per visitare il World Press Photo Children's Competition di Amsterdam. Ma quando la madre di Avijit viene uccisa da un magnaccia, il ragazzo di 12 anni si allontana, salta le lezioni di fotografia e smette di scattare foto.
Briski, nel tentativo finale di salvare il ragazzo, trova Avijit e lo porta a ottenere un passaporto il giorno prima della sua partenza per Amsterdam. Avijit fa il viaggio da Sonagachi ad Amsterdam e vederlo discutere di fotografie con bambini di tutto il mondo nelle sale affollate della mostra è vedere liberare il potenziale. "I bambini di quell'età possono così facilmente andare in una o nell'altra direzione", afferma Pledge. "Quell'ambiente non è specifico dell'India o dei distretti a luci rosse. Tutti i bambini hanno incredibili capacità di apprendimento e vengono derubati costantemente in tutte le parti del mondo, a volte non così lontano."
