Il fiorente fenomeno di Internet era così nuovo che non aveva nemmeno un nome. Era così strano e difficile da descrivere che molte persone si sentivano inquietanti. Risiedeva al limite esterno della rispettabilità: una raccolta crescente di video di YouTube che mostrava persone che svolgono attività silenziose e metodiche come sussurrare, girare le pagine delle riviste e battere le dita. Alcuni spettatori hanno riferito che questi video potrebbero suscitare le sensazioni più piacevoli: un formicolio al cuoio capelluto e alla colonna vertebrale, associato a euforia e un rilassamento quasi trance.
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Sette anni dopo, l'ASMR sta vivendo un momento di cultura pop, anche se molti di quelli che lo usano non sanno che cosa significa l'acronimo. Le praticanti più popolari del fenomeno hanno più di mezzo milione di abbonati e la doyenne di ASMRrtists, Maria of Gentle Whispering ASMR, ha avuto così tanto successo che è stata in grado di lasciare il suo lavoro per recitare in ruoli rilassanti cosmetologi, bibliotecari e assistenti di volo- tempo. Ma cos'è l'ASMR? Quale funzione svolge, chi è attratto da essa e perché? Oppure, come afferma il ricercatore Craig Richard: "Perché milioni di persone stanno guardando qualcuno che piega un tovagliolo?"
Mentre l'ASMR ha iniziato a venire all'attenzione del mainstream, i ricercatori hanno finalmente iniziato a provare a rispondere a questa domanda. I neuroscienziati stanno ora sperimentando fMRI ed elettroencefalografia per vedere se i cervelli dei "formicolio", come vengono chiamati, sono diversi da quelli che non tremano alla vista della piegatura del tovagliolo. Hanno anche intervistato decine di migliaia di persone che affermano di sperimentare il fenomeno. Finora ci sono scoperte interessanti, seppure limitate, che suggeriscono che l'ASMR può alleviare i sintomi di stress e insonnia di alcune persone e che il cervello di coloro che la sperimentano potrebbe essere organizzato in modo leggermente diverso.
Per coloro che hanno seguito a lungo il fenomeno neurologico, tuttavia, ci sono domande più ampie da esplorare. Vogliono sapere: sondare l'esperienza ASMR può aiutarci a capire meglio come i sensi, il dolore, il rilassamento - e persino l'amore - si manifestano nel cervello?
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ASMR sta per Autonomous Sensory Meridian Response, un termine non clinico coniato nel 2010 da Jennifer Allen, che è stato coinvolto nell'organizzazione online di ASMR sin dagli ultimi anni. Allen, che lavora nella sicurezza informatica, immaginava che la gente non potesse discutere del fenomeno se non avesse un nome - idealmente, dal suono ufficiale, per dare legittimità a una pratica che può essere imbarazzante da condividere. Una volta che l'ASMR aveva un nome - ed era stata descritta in una serie di storie di notizie in cui si può credere - gli accademici si interessarono a fissare ciò che era.
Nel 2015, due ricercatori di psicologia alla Swansea University in Galles hanno pubblicato il primo studio di ricerca peer-reviewed sul fenomeno, in cui hanno cercato di fare il lavoro di base per descrivere e classificare l'ASMR. Dopo aver esaminato 475 persone che dichiarano di aver provato "formicolio", hanno scoperto che una considerevole maggioranza cercava video su ASMR su YouTube per aiutarli a dormire e affrontare lo stress. La maggior parte degli spettatori ha scoperto di sentirsi meglio dopo aver visto questi video e per qualche tempo dopo, compresi quelli che hanno ottenuto un punteggio elevato in un sondaggio sulla depressione. Alcuni dei soggetti che hanno sofferto di dolore cronico hanno anche affermato che i video hanno diminuito i sintomi.
Si sospetta che l'ASMR sia una ricerca sessuale, alimentata dal fatto che molti ASMRist sono giovani donne attraenti e che la scollatura non è esattamente estranea al medium. I commenti sotto i video fanno abitualmente gran parte dell'attrattiva degli ASMRtist, e termini come "braingasms" e "whisper porn" sono spesso banditi. Ma nello studio di Swansea, solo il 5% degli intervistati ha riferito di usarlo per la stimolazione sessuale. Certo, si tratta di dati auto-segnalati, ma i risultati devono essere giustificativi per le teste ASMR che si trovano a combattere voci sgradevoli sulle loro abitudini di visione notturna dei video.
La spazzola per capelli di Maria of Gentle Whispering ASMR (non mostrata) è diventata un'icona della mania di Internet. (fotonico 2 / Alamy) Uno studio più piccolo e più recente offre un indizio su dove potrebbe andare la ricerca ASMR. L'anno scorso, il professore di psicologia Stephen Smith e due colleghi dell'Università di Winnipeg hanno inserito 22 soggetti negli scanner per fMRI. La metà erano persone che hanno riferito di sperimentare ASMR e la metà erano controlli. Poiché i ricercatori non sapevano se potevano innescare in modo affidabile formicolio all'interno di rumorose macchine a risonanza magnetica - hanno provato questo approccio e i soggetti sembravano avere problemi a rilassarsi - hanno scannerizzato gli stati di riposo di 22 cervelli mentre i soggetti semplicemente giacevano lì, per vedere se c'erano eventuali differenze tra i due.
Ciò che ha attirato la loro attenzione è stata la "rete in modalità predefinita" del cervello, che Smith descrive come "molte strutture lungo la linea mediana del cervello", nonché parti dei lobi parietali sopra la parte posteriore delle orecchie. "L'attività di queste aree tende a fluttuare insieme, quindi supponiamo che funzionino insieme come una rete", afferma Smith. La rete in modalità predefinita è "più evidente" quando un soggetto è sveglio e a riposo ed è spesso associato a pensieri interni e vagabondaggio della mente. In uno scanner, la rete in modalità predefinita si presenta in genere quando determinate aree del cervello si "illuminano" contemporaneamente. Ma il cervello dei soggetti che hanno sperimentato l'ASMR sembrava diverso.
Le aree che in genere lavorano insieme non funzionavano altrettanto bene. Invece, altre aree del cervello stavano diventando più coinvolte del solito, ad esempio aree correlate a una rete visiva. Queste differenze suggeriscono che "invece di avere reti cerebrali distinte come farei tu o io, c'era più di una fusione di queste reti", afferma Smith, che studia la neuroscienza delle emozioni. "Ha senso intuitivo che una condizione associata con un'associazione sensoriale atipica e un'associazione emotiva atipica avrebbe un diverso cablaggio nel cervello."
Smith ipotizza che l'ASMR possa essere simile alla sinestesia, l'affascinante condizione neurologica in cui le persone vedono i numeri nelle forme di colore e "gusto". "In sinestesia", dice, "ci sono stati alcuni studi che mostrano che c'è un cablaggio leggermente atipico nel cervello che porta ad associazioni sensoriali leggermente diverse, e penso che potrebbe essere la stessa cosa che abbiamo qui."
Tuttavia, Tony Ro, professore di psicologia e neuroscienze presso il Graduate Center della City University di New York, ha dichiarato in una e-mail che lo studio dell'Università di Winnipeg "purtroppo non è così rivelatore o informativo come avrebbe potuto essere", date le sue dimensioni ridotte e il fatto che i ricercatori stessero misurando i soggetti a riposo, piuttosto che durante l'ASMR. Le differenze dello stato di riposo potrebbero essere dovute ad altri fattori, come tassi più elevati di ansia o depressione, dice. Tuttavia, scrive Ro, che ricerca la sinestesia ed è stato anche incuriosito dall'ASMR per alcuni anni, "Penso che l'ASMR possa essere una forma di sinestesia."
In un altro studio, dettagliato in un prossimo articolo, Smith e colleghi hanno testato 290 persone che sperimentano ASMR per quelli che sono noti come i tratti della personalità Big Five e hanno confrontato i loro risultati con quelli di un uguale numero di "controlli abbinati". Smith e colleghi hanno scoperto che le ASMRhead hanno ottenuto un punteggio più alto rispetto alle misure per ciò che è noto come "apertura all'esperienza" e al nevroticismo e inferiore per coscienza, estroversione e gradevolezza - scoperte che i ricercatori sostengono giustificano ulteriori studi.
Presso la Shenandoah University di Winchester, in Virginia, Craig Richard, professore di scienze biofarmaceutiche, gestisce il sito web della clearinghouse ASMR University, dove intervista persone che hanno studiato il fenomeno e blog su ASMR nelle notizie. Lo stesso Richard riferisce di aver provato ASMR; tuttavia, afferma che lo scetticismo scientifico è garantito fino alla pubblicazione di ulteriori studi. A tal fine, Richard e altri due ricercatori, Allen e uno studente laureato, hanno condotto un sondaggio online che dice che finora comprende 20.000 persone in oltre 100 paesi, quasi tutti "formicolio".
Lo studio è ancora in corso e i risultati non sono ancora stati pubblicati. Ma da parte sua, Richard ha sviluppato una teoria su cosa sia l'ASMR e perché esista. La sua teoria non è esattamente scientifica, ma è bella: osserva che la qualità che sta alla base di quasi tutti i video ASMR è quella che è stata definita una "intimità tranquilla, simile al grembo materno". Cioè, gli ASMRtist parlano dolcemente nelle orecchie delle cuffie- indossare gli spettatori, convincendoli dolcemente a dormire attraverso un'assidua attenzione personale, parole confortanti, sorrisi e carezze simulate. Al suo livello più essenziale, secondo Richard, tutta l'intimità canalizzata attraverso le pieghe dell'asciugamano e l'affetto sussurrato riguarda l'innescare l'esperienza vissuta di essere amati.
Richard e il suo team chiedono ai partecipanti di classificare nel modo in cui preferiscono maggiormente sperimentare l'ASMR, se YouTube non fosse l'unica opzione. (I dati dello studio della Swansea University mostrano che la maggior parte delle persone ha le prime esperienze di ASMR da bambini, attraverso interazioni nella vita reale con la famiglia e gli amici.) “Ricezione di tocchi leggeri con gli occhi chiusi” al primo posto; i trigger sonori erano inferiori e quelli visivi ancora inferiori - un'eco, dice Richards, di come i sensi si sviluppano negli esseri umani.
"Quando nasce un neonato, la sensazione che è più sviluppata e riceve la maggior parte delle informazioni attraverso il tocco, e quella che è meno sviluppata è la vista", dice. I genitori mostrano che i bambini amano soprattutto attraverso il tocco, sostiene - accarezzando, accarezzando - e tutto ciò aiuta a spiegare perché l'ASMR è, nella migliore delle ipotesi, un'esperienza di persona con echi di esperienze infantili.
"La ragione per cui le persone possono avere formicolio e sentirsi rilassate e confortate ascoltando Maria Gentle. Il sussurro è perché si comporta molto come un genitore si sarebbe preso cura di te", dice, "con gli sguardi premurosi, i discorsi gentili e i movimenti rilassanti della mano. E molte volte fa simulazioni toccanti. È il riconoscimento di schemi. I nostri cervelli riconoscono il modello di qualcuno con uno sguardo premuroso, qualcuno con un lieve sussurro e lo troviamo confortante. "
Richard suggerisce che l '"estremo rilassamento" dell'ASMR potrebbe essere l'immagine speculare degli attacchi di panico, che risiede all'estremità dello spettro di rilassamento. Se, come mostrano i suoi dati finora, tre quarti dei suoi soggetti usano video ASMR per aiutarli a dormire, un terzo afferma che i video li aiutano a "sentirsi meno tristi", e percentuali più piccole usano i video per affrontare i disturbi d'ansia e la depressione diagnosticati, Un giorno l'ASMR potrebbe avere applicazioni terapeutiche, sostiene.
È un'idea provocatoria: che la comunità medica potrebbe un giorno essere in grado di "suscitare alcune di quelle esperienze biochimiche associate all'amore - attraverso un video con uno sconosciuto", come dice Richard, e usarlo per trattare i problemi della vita moderna come insonnia, stress, depressione. Puoi, in sostanza, imbottigliare l'amore - e dovresti?
Ma finora, questa è ancora speculazione, e molto al di fuori del regno di ciò che la ricerca scientifica può dirci. "Penso che dovremmo rimanere scettici sull'ASMR fino a quando non saremo in grado di misurare la sua automaticità, coerenza, affidabilità e meccanismi neurali sottostanti molto più attentamente", afferma Ro, il ricercatore di sinestesia.
Anche se Internet ha portato i ricercatori alla scoperta di un fenomeno sensoriale precedentemente sconosciuto, ci sono ancora molte sfide da affrontare. Ci sono molte domande senza risposta, come il motivo per cui solo alcune persone sperimentano ASMR, quale percentuale della popolazione formano, e se coloro che non l'hanno mai fatto possono essere stimolati a sperimentarlo. Più immediatamente, c'è la sempre presente sfida di ottenere finanziamenti per comprendere meglio un'esperienza che suscita ancora scetticismo. Smith afferma che il termine ASMR "si presenta ancora come un po 'new-age nel mondo scientifico".
Inoltre, è logisticamente difficile studiare un fenomeno che richiede tranquillità e preferisce la solitudine. Come sottolinea Smith, le macchine per risonanza magnetica sono rumorose e i test EEG (che anche il team di Smith ha provato) comportano l'attacco di "goop e sensori" al cuoio capelluto, potenzialmente interferendo con la capacità di sentire formicolio. Come afferma Smith, "gli strumenti che abbiamo non sono rilassanti".
Eppure, nonostante le sue sfide, ulteriori ricerche sull'ASMR arrivano con il potenziale allettante di aiutarci a capire meglio il cervello. Per gli psicologi, potrebbe anche aiutare a migliorare i piani di trattamento per l'ansia e la depressione, almeno per alcune persone. Più poeticamente, potrebbe aiutarci a capire come le persone si sentono amate. "Ma soprattutto", afferma Smith, "è semplicemente fantastico."
