Quasi un decennio dopo il lancio del veicolo spaziale e quattro anni dopo che si stabilì in orbita attorno al pianeta più interno del sistema solare, si prevede che la sonda della NASA Mercury Surface, Space Environment, Geochemisty and Ranging, Messenger in breve, e atterrerà su Mercurio. Da quando il carburante si è esaurito, l'astronave ha affondato lentamente in orbita. La NASA prevede che l'incidente avverrà intorno alle 15:30 EDT oggi, 30 aprile.
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- Per la prima volta in un decennio, osserva Mercury attraversare il volto del sole
Jonathan Webb riferisce per BBC News :
Sta lentamente perdendo quota ma colpirà a 8.750 mph (14.000 km / h).
Ciò significa che l'imbarcazione da 513 kg, che è larga solo 3 metri, farà esplodere un cratere di 16 metri in un'area vicino al polo nord del pianeta, secondo i calcoli degli scienziati.
Tutto il carburante di Messenger, metà del suo peso al momento del lancio, è completamente esaurito; le sue ultime quattro manovre, estendendo il volo il più lontano possibile, sono state realizzate sfiatando il gas elio normalmente usato per pressurizzare il carburante effettivo del razzo nei propulsori.
La collisione segna la fine della vita di osservazione scientifica della storia della navicella spaziale. Messenger ha raccolto con successo immagini e dati sufficienti per creare una mappa completa della superficie marcata di Mercury. I ricercatori hanno appreso che il pianeta più vicino al Sole si è ridotto di quasi sette miglia di diametro qualche miliardo di anni fa e ha compreso la struttura, la storia e l'attività tettonica del minuscolo pianeta. Messenger vide anche il ghiaccio che si nascondeva nell'ombra dei crateri polari. JoAnna Wendel scrive per EOS:
Questa scoperta costringe gli scienziati a ripensare come il sistema solare si è evoluto per portare i volatili ai pianeti interni. MESSENGER ha anche scoperto rivestimenti di materiale ricco di organici su parte del ghiaccio all'interno di questi crateri, una scoperta che ha entusiasmato gli astrobiologi ovunque.
Non essere ancora troppo eccitato, però. "Non credo che nessuno possa considerare Mercurio come abitabile", afferma il capo missione di Messenger Sean Solomon, in un'intervista con Alexandra Witze per Nature News . "Ma è una testimonianza della consegna degli ingredienti per l'abitabilità, dal sistema solare esterno al sistema solare interno".
Salomone elabora le scoperte più sorprendenti di Messenger:
La grande sorpresa è stata l'elevata abbondanza di elementi volatili. Tutte le idee su come Mercurio fu messo insieme prevedevano che si sarebbe esaurito in sostanze volatili, proprio come la Luna. Ma invece, vediamo lo zolfo [at] dieci volte la media per la Terra. Vediamo sodio e potassio. Vediamo il cloro, uno degli elementi più volatili che abbiamo la capacità di misurare.
Ciò significa che non abbiamo davvero capito il modo particolare in cui Mercurio è diventato un pianeta ricco di ferro. Non è stato un processo con temperature elevate sostenute a scacciare gli elementi volatili. Non penso che il capitolo finale sia stato scritto su quale sia la spiegazione più probabile per la formazione di Mercurio.
Spiega anche cosa accadrà quando il veicolo spaziale finalmente raggiungerà la sua fine:
Le ultime due ore saranno probabilmente abbastanza tranquille. Ci sarà un'orbita finale quando l'astronave passa dietro il pianeta e non ne risentiremo più. Pensiamo di sapere dove sarà l'impatto, vicino al cratere Shakespeare. [Quando colpisce], diventerà una delle caratteristiche più giovani, anche se una delle più piccole, di impatto su Mercurio. E quella sarà la fine di MESSENGER.
Ho lavorato alla missione per 19 anni. È come perdere un membro della famiglia. Anche la pre-conoscenza non ti prepara completamente per la perdita.
Messenger non sarà in grado di inviare le immagini finali perché sarà sul retro di Mercury per l'incidente. Tuttavia, tieni d'occhio il personaggio Twitter della navicella spaziale per i messaggi di addio.
