Fino alla scoperta del Nuovo Mondo alla fine del XV secolo, gli europei avevano fame di zucchero. La merce era così preziosa che un borghese medievale poteva permettersi di consumare solo un cucchiaino di granuli dolci all'anno. E anche nelle corti del primo Rinascimento d'Europa, i ricchi e potenti consideravano il raffinato dolcificante una deliziosa stravaganza. Quando la regina Isabella di Castiglia cercò un regalo di Natale per le sue figlie, scelse una scatoletta piena di zucchero.
La preziosità della merce derivava, naturalmente, dalla sua relativa scarsità durante questo periodo. La canna da zucchero - l'unica fonte del dolcificante - fioriva davvero solo nelle regioni calde e umide dove le temperature rimanevano al di sopra degli 80 gradi Fahrenheit e dove la pioggia cadeva costantemente o gli agricoltori avevano un'irrigazione abbondante. Ciò ha escluso gran parte dell'Europa. Inoltre, i proprietari di fabbriche di zucchero richiedevano enormi quantità di legno per alimentare le vasche bollenti per trasformare la canna in coni di zucchero. All'inizio del XVI secolo, i maestri di zucchero lungo il sud del Mediterraneo, dall'Italia alla Spagna, hanno lottato per trovare abbastanza legname a buon mercato.
Pertanto, i commercianti e i banchieri europei sono rimasti incantati dalle notizie ricevute dai marinai spagnoli che esploravano i Caraibi. La Giamaica possedeva superbe condizioni di crescita per la canna da zucchero e, nel 1513, gli agricoltori spagnoli nel primo insediamento europeo dell'isola, Sevilla la Nueva, coltivavano campi irti di gambi verdi. Ma fino a poco tempo fa, storici e archeologi hanno ampiamente ignorato la storia di questi primi aspiranti baroni dello zucchero. Ora un gruppo di ricerca canadese e giamaicano guidato da Robyn Woodward, archeologo della Simon Fraser University di Vancouver, ha studiato la nascente industria dello zucchero di Siviglia la Nueva e ha scavato il suo mulino. "È il primo zuccherificio conosciuto nel Nuovo Mondo", afferma Woodward.
Woodward percorse il sito per la prima volta nel 1981 mentre cercava le tracce di Cristoforo Colombo e della sua quarta spedizione: il marinaio aveva trascorso quasi un anno nelle immediate vicinanze dopo aver arenato due delle sue navi nella baia di St. Ann, sulla costa settentrionale della Giamaica. Columbus possedeva una conoscenza approfondita del settore dello zucchero dell'isola di Madeira nell'Atlantico orientale - aveva sposato la figlia di un ricco coltivatore di zucchero di Madeira - e riconosceva chiaramente il ricco potenziale della Giamaica per coltivare il raccolto. Inoltre, almeno 60.000 contadini e pescatori Taino indigeni vivevano sull'isola, un potenziale bacino di lavoratori forzati. Ma Colombo morì prima di poter sfruttare questa conoscenza. Invece, fu suo figlio Diego a mandare circa 80 coloni spagnoli sulla costa settentrionale della Giamaica nel 1509. Qui i coloni soggiogarono il Taino, piantarono canna da zucchero e mais e fondarono Siviglia la Nueva, il primo insediamento europeo dell'isola che, nonostante della sua storia relativamente breve, racconta una storia cruciale sulla colonizzazione dei Caraibi.
Secondo l'archeologo Robyn Woodward, Sevilla la Nueva è il primo zuccherificio conosciuto nel Nuovo mondo. (Robyn Woodward) 
La Giamaica possedeva superbe condizioni di crescita per la canna da zucchero e, nel 1513, gli agricoltori spagnoli nel primo insediamento europeo dell'isola, Sevilla la Nueva, coltivavano campi irti di gambi verdi. (Lebrecht Music and Arts Photo Library / Alamy) 
La squadra di Woodward ha scoperto le rovine del grande mulino di zucchero alimentato ad acqua di Francesco de Garay, completo di un serbatoio rivestito di mattoni per contenere il succo di zucchero di canna e un'ascia e un blocco di pietra che gli operai avevano usato per tagliare la canna. (Robyn Woodward) 
Woodward percorse per la prima volta il sito di Siviglia la Nueva nel 1981 mentre cercava le tracce di Cristoforo Colombo e della sua quarta spedizione. (Robyn Woodward) 
L'archeologo ha scoperto un'enorme bottega di scultore disseminata di circa 1.000 blocchi di calcare scolpiti di arcangeli, grifoni e demoni. (Robyn Woodward) 
I blocchi di calcare scolpiti sono la più grande collezione di sculture rinascimentali mai scoperte nelle Americhe. (Robyn Woodward) 
I grandi blocchi di pietra calcarea scolpiti erano destinati all'altare di una magnifica abbazia di pietra che i coloni progettarono di costruire. (Robyn Woodward) 
Secondo David Burley, storico archeologo della Simon Fraser University, Sevilla la Nueva "è uno dei primi insediamenti coloniali spagnoli meglio conservati da lungo tempo". (Robyn Woodward) 
La preziosità di Sugar derivava dalla sua relativa scarsità alla fine del XV secolo. La canna da zucchero fioriva solo nelle regioni calde e umide (mappa di Sevilla la Nueva) dove le temperature rimanevano al di sopra degli 80 gradi Fahrenheit e dove la pioggia cadeva costantemente o era disponibile l'irrigazione. (Robyn Woodward) Secondo i documenti sopravvissuti, gli abitanti di Siviglia la Nueva non iniziarono a macinare lo zucchero fino all'arrivo del loro secondo governatore, Francesco de Garay, nel 1515. Garay, un ex commerciante di schiavi alle Bahamas, aveva fatto fortuna nei campi d'oro dei Caraibi. Dedicò parte di questa ricchezza alla costruzione di un mulino a Siviglia la Nueva in grado di produrre 150 tonnellate di zucchero all'anno per i mercati europei. Stava costruendo un secondo mulino al momento della sua partenza per il Messico nel 1523.
Scavalcando i sedimenti, la squadra di Woodward ha scoperto le rovine del grande mulino di zucchero alimentato ad acqua di Garay, completo di un serbatoio rivestito di mattoni per contenere il succo di zucchero di canna e un'ascia e un blocco di pietra che gli operai avevano usato per tagliare la canna. Quasi certamente, dice Woodward, Garay ha scelto di alloggiare tutte le attrezzature pesanti in semplici capannoni di paglia a lato aperto, a differenza di altri edifici permanenti in mattoni o pietra. "Tutto ciò è molto utile", afferma. Se Garay non fosse stato in grado di provarlo sul posto, avrebbe potuto spostare le costose attrezzature altrove.
I documenti suggeriscono fortemente che Garay portò 11 schiavi africani a Siviglia la Nueva, ma gli escavatori non trovarono traccia della loro esistenza nel quartiere industriale. Invece, Garay faceva molto affidamento sui lavoratori forzati Taino. Woodward e i suoi colleghi hanno recuperato pezzi di lame di pietra di Taino che sporcano il terreno vicino al mulino, suggerendo che il Taino stava tagliando e trasformando i duri steli di canna e facendo un pesante lavoro manuale. Inoltre, i coloni spagnoli hanno costretto le donne taino a preparare cibi tradizionali indigeni, come il pane di manioca, su piastre di pietra.
Ma mentre Garay e i coloni hanno lavorato a stretto contatto con gli abitanti dei villaggi Taino e hanno cenato sulla cucina locale, hanno deciso di mantenere le apparizioni spagnole in pubblico. Hanno preso in considerazione, ad esempio, i pasti dalle raffinate ciotole di maiolica importate, piuttosto che dalle ceramiche locali di Taino, nel quartiere industriale. "Erano spagnoli che volevano mostrare la loro spagnoleria", spiega Woodward.
Gli scavi rivelano anche molto sulle grandi ambizioni dei primi imprenditori spagnoli. Nel quartiere industriale di Sevilla la Nueva, gli archeologi hanno portato alla luce un'enorme bottega di scultori disseminata di circa 1.000 blocchi di calcare scolpiti di arcangeli, grifoni e demoni, la più grande collezione di sculture rinascimentali mai scoperte nelle Americhe. Questi erano destinati all'altare di una magnifica abbazia di pietra che i coloni progettarono di costruire. Sevilla la Nueva, afferma David Burley, storico archeologo della Simon Fraser University, "è uno dei primi insediamenti coloniali spagnoli meglio conservati da lungo tempo".
Ma la città non è mai stata all'altezza delle grandi aspettative dei suoi fondatori. I suoi coloni non riuscirono a raccogliere profitti sufficientemente grandi, e la maggior parte abbandonò il sito nel 1534, stabilendosi invece sulla costa meridionale dell'isola. Inoltre, l'industria dello zucchero che hanno fondato in Giamaica ha avuto un tragico tributo sulla vita umana. I germi e lo sfruttamento europei hanno praticamente estinto il Taino della Giamaica in appena un secolo. Senza questa grande forza lavoro forzata, l'economia dello zucchero della Giamaica vacillò fino a quando gli inglesi non conquistarono l'isola nel 1655 e istituirono un sistema di piantagioni su vasta scala, importando decine di migliaia di africani ridotti in schiavitù. Alla fine del XVIII secolo, gli schiavi afroamericani erano più numerosi degli europei in Giamaica di un rapporto di dieci a uno.
Nonostante la sua breve storia, afferma Woodward, la colonia spagnola a Sevilla la Nueva ci racconta molto della nascita dell'industria dello zucchero nel Nuovo Mondo, un commercio globale che alla fine ha avuto un immenso impatto a lungo termine sulle Americhe. La coltivazione e la macinazione della canna da zucchero, sottolinea, "è stata la ragione principale per portare dieci milioni di africani nel Nuovo Mondo".
