Durante la sua lunga e prolifica carriera, l'artista americana Alice Neel ha dipinto ritratti intimi, spesso strani, di familiari e amici, scrittori e poeti, artisti e attivisti. La maggior parte di questi dipinti sono intitolati con i nomi dei loro soggetti: ci sono Phil, Hartley, Marisol e Maria incinta . Ma un ritratto del 1966 non ha nome. Neel la chiamava semplicemente Donna.
Il ritratto raffigura una giovane donna indiana vestita con un sari viola, con la sua lunga treccia nera penzolante sopra la sua spalla. Saudamini Jain, un reporter di Scroll.in , ha recentemente iniziato a scoprire l'identità della misteriosa scrittrice di Neel.
Le ricerche su Internet non hanno prodotto risultati, scrive Jain, aggiungendo che la donna "rimane anche evidente per la sua assenza nella storica fotografia di Pamela Allara : American Portrait Gallery di Alice Neel, che racconta la vita e il lavoro di Neel". Ma un archivista presso il David La Zwirner Gallery di Manhattan ha avuto risposte.
La galleria ha recentemente esposto il ritratto in una mostra intitolata Alice Neel, Uptown . A cura del critico Hilton Als, vincitore del premio Pulitzer, esplora il tempo di Neel che vive e lavora ad Harlem, un vivace quartiere che amava profondamente. L'archivista ha detto a Jain che la donna di Sitter era la figlia dell'autore social-realista indiano Bhabani Bhattacharya, che ha scritto diversi romanzi acclamati.
Jain è stato in grado di rintracciare la figlia del romanziere, Ujjaini Khanderia, ad Ann Arbor, nel Michigan. Khanderia ha ormai settant'anni. Non molto tempo dopo essersi trasferita in America per studiare all'Università del Michigan, ha incontrato Neel attraverso un'amica di suo padre. Khanderia ha detto a Jain di ricordare di essersi seduta per il ritratto, ma da quel giorno non ha pensato molto all'esperienza. Non aveva idea che la donna che aveva reso la sua somiglianza ora fosse considerata una delle più importanti pitture figurative del XX secolo.
Il ritratto di Khanderia di Neel è emblematico dell'attenzione riflessiva e critica che l'artista ha conferito ai suoi numerosi soggetti di minoranza. Secondo il sito web di David Zwirner, Neel si trasferì ad Harlem in Spagna nel 1938. Era una donna bianca che viveva in un quartiere infuocato, vario e pieno di povertà. Neel è stata affascinata dal mondo che ha trovato lì.
Durante i cinque decenni trascorsi a New York, Neel ha spesso dipinto figure di spicco delle scene artistiche e politiche della città. È forse meglio conosciuta per il ritratto doloroso di una mezza età Andy Warhol, che indossa una cintura per succhiargli la pancia, il petto segnato dalle cicatrici di un tentativo di omicidio. Ma gran parte degli sforzi dell'artista sono stati dedicati alla pittura dei suoi vicini di Harlem, molti dei quali erano immigrati e minoranze.
Neel ha reso i suoi soggetti "ordinari" con colori vivaci e un occhio empatico. Come scrive Jason Farago sul New York Times, i suoi "ritratti di newyorkesi neri, latini o asiatici, abbastanza diversi da quelli di altri pittori di sinistra di metà del secolo, non sono mai stati esercizi di realismo sociale. Erano qualcos'altro: gli sforzi per offrire lo stesso status e considerazione ai suoi vicini che i ritrattisti precedenti riservavano ai papi e ai principi ”.
Evidentemente, uno dei tanti personaggi che attirò l'attenzione di Neel fu Khanderia: una giovane donna indiana vestita con un morbido sari viola, che stava appena iniziando la sua vita in un nuovo paese.
Mentre Alice Neel, Uptown è ora chiuso alla galleria David Zwirner di New York, aprirà il 18 maggio alla galleria Victoria Miro di Londra. Puoi trovare il catalogo Alice Neel, Uptown qui.
