Sei a casa cercando di preparare la salsa di pomodoro fresca, ma non riesci a far uscire i pomodori dal loro contenitore di plastica dal negozio di alimentari. Il fermo inferiore non si apre, quindi si tira più forte. Anche se non hai mai visto questo tipo di contenitore per pomodori prima, ne hai aperti molti simili in passato. Dopo un minuto di tentativi, ti fermi a considerare la situazione - dovresti continuare a spingere e tirare? Dovresti chiedere aiuto a un amico? Dovresti rinunciare ai pomodori freschi e aprire una lattina?
Prendiamo decisioni come questa in ogni momento. Quanto sforzo dovremmo dedicare a qualcosa? Abbiamo solo così tanto tempo ed energia nel corso della giornata. Cinque minuti a armeggiare con il contenitore sono a cinque minuti di distanza dalla lettura di un libro, dalla conversazione con la famiglia o dal sonno. In ogni situazione, devi decidere quanto sia difficile provare.
Gli scienziati cognitivi dello sviluppo come me sono interessati a come prendiamo le decisioni sullo sforzo. In particolare, in che modo i bambini piccoli, che affrontano costantemente nuove situazioni, decidono quanto sia difficile tentare?
Se all'inizio non ci riesci, allora?
L'importanza dello sforzo va oltre le nostre decisioni quotidiane sull'allocazione del tempo. Studi recenti mostrano che l'autocontrollo e la persistenza aumentano i risultati accademici indipendentemente dal QI. Anche le nostre convinzioni personali sullo sforzo possono influenzare i risultati accademici. I bambini che pensano che lo sforzo porti a risultati superiori a quelli che credono che l'abilità sia una caratteristica fissa.
Dato il legame tra persistenza e successo accademico, le decisioni sullo sforzo sono particolarmente importanti durante l'infanzia. Tuttavia ricerche relativamente scarse hanno esplorato il modo in cui i bambini imparano ciò che vale la pena.
Sappiamo tutti che i bambini sono acuti osservatori del mondo sociale. Ma non stanno solo guardando pigramente; i bambini sono piccole macchine per l'apprendimento. Possono generalizzare concetti astratti come relazioni causali e ruoli sociali solo da alcuni esempi. Anche un bambino di 15 mesi può superare un computer di alto livello in tali compiti.
I bambini potrebbero anche dedurre ampie e generalizzabili da alcuni esempi quando si tratta di sforzo? In tal caso, forse "grinta" non è semplicemente un tratto caratteriale. Forse è flessibile e adattabile in base al contesto sociale.
Basta arrendersi ... o far passare il fallimento?
Per esplorare questa domanda, i miei colleghi e io abbiamo mostrato ai bambini di 15 mesi una delle due cose: uno sperimentatore che lavora duramente per raggiungere due diversi obiettivi (estrarre un giocattolo da un contenitore e ottenere un portachiavi da un moschettone) o uno sperimentatore che ha raggiunto senza fatica ogni obiettivo.
Quindi abbiamo presentato il bambino a un nuovo giocattolo "musicale" che sembrava potesse essere attivato premendo un grosso pulsante in alto. (Il pulsante potrebbe essere premuto ma in realtà non ha attivato nulla.) Lontano dagli occhi dei bambini, abbiamo acceso il giocattolo musicale con un pulsante nascosto in modo che sentissero che il giocattolo poteva fare musica. Abbiamo dato ai bambini il giocattolo musicale e abbiamo lasciato la stanza. Quindi i programmatori, che non sapevano in quale condizione si trovava ogni bambino, hanno guardato le videocassette dell'esperimento e hanno contato quante volte i bambini hanno provato ad attivare il giocattolo premendo il pulsante.
Attraverso uno studio e una replica preregistrata (182 bambini in totale), i bambini che avevano visto un adulto persistere e riuscire a premere il pulsante circa il doppio delle volte rispetto a quelli che hanno visto un adulto riuscire senza sforzo. In altre parole, i bambini hanno appreso che lo sforzo era prezioso dopo aver visto solo due esempi di un adulto che lavorava sodo e ci riusciva.
Parte di ciò che è eccitante di questa scoperta è che i bambini non hanno semplicemente imitato le azioni dell'adulto; invece, hanno generalizzato il valore dello sforzo per un nuovo compito. Lo sperimentatore non ha mai dimostrato di premere un pulsante o di provare a fare musica. Invece, i bambini hanno appreso da diversi esempi di azioni impegnative (aprire un contenitore o sbloccare un moschettone) che probabilmente il nuovo giocattolo richiedeva anche persistenza.
Tuttavia, il più delle volte quando un genitore è frustrato, si concentra sul compito da svolgere e non sul tentativo di insegnare a suo figlio il valore dello sforzo. I bambini possono anche imparare il valore dello sforzo dagli adulti che non li stanno dimostrando deliberatamente?
Per rispondere a questa domanda, abbiamo eseguito nuovamente l'esperimento, eliminando qualsiasi indizio pedagogico come il contatto visivo o il discorso a misura di bambino. Ancora una volta, i bambini si sono impegnati di più nel proprio compito dopo aver visto un adulto persistere e avere successo. Tuttavia, gli effetti erano molto più deboli quando l'adulto non usava alcun segnale pedagogico.
Imparare la tenacia osservando la tenacia
Educatori e genitori vogliono sapere come favorire la persistenza quando i bambini incontrano delle difficoltà. Il nostro studio suggerisce che la persistenza può essere appresa da modelli per adulti. I bambini osservano attentamente coloro che li circondano e usano tali informazioni per guidare il proprio comportamento faticoso.
Eppure i bambini non imparano semplicemente che dovrebbero fare di più per tutto. Proprio come gli adulti, i bambini prendono decisioni razionali sullo sforzo. Se osservano qualcuno che si sforza e riesce, si impegnano di più. Quando vedono qualcuno riuscire senza sforzo, deducono che lo sforzo potrebbe non essere utile.
Cosa significa questo per i genitori? Non possiamo presumere che i nostri risultati funzionerebbero per i genitori in casa proprio come lavorano in laboratorio. Tuttavia, se sai che il tuo bambino può svolgere un compito se si impegna duramente, potrebbe valere la pena modellare prima lo sforzo e il successo. Facci sapere se funziona! Vorremmo anche sapere quanto possono durare questi effetti, se i bambini possano generalizzare il valore dello sforzo in una più ampia gamma di contesti e come i modelli di sforzo degli adulti si confrontano con i messaggi espliciti sull'importanza dello sforzo. Speriamo di esplorare queste domande in studi futuri.
Infine, questo studio suggerisce che i genitori non devono rendere le cose sempre facili. La prossima volta che fai fatica ad aprire quel contenitore di pomodori, va bene, forse anche benefico, far vedere a tuo figlio sudare.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Julia Leonard, Ph.D. Studente in Scienze cerebrali e cognitive, Massachusetts Institute of Technology
