La Human Origins Initiative della Smithsonian Institution conta sette specie come appartenenti al genere Homo . Ma questa è solo una frazione di tutte le specie che gli scienziati hanno proposto per il nostro genere. Nel corso degli anni, poiché i ricercatori hanno capito che fossili di diversi gruppi provengono effettivamente dalla stessa specie, gli antropologi hanno eliminato i nomi che non sono più validi. La scorsa primavera, ho messo in evidenza molti di questi nomi ormai oscuri, così come alcune specie recentemente proposte che non sono universalmente accettate. Ecco uno sguardo ad altre quattro specie di Homo proposte che probabilmente non troverai nei libri di testo sull'evoluzione umana o nelle mostre dei musei.
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Homo antiquus : nel 1984, Walter Ferguson dell'Università israeliana di Tel Aviv dichiarò che l' Australopithecus afarensis non era una specie reale (PDF). All'epoca, i noti fossili di A. afarensis provenivano dal sito di Hadar in Etiopia e da Laetoli in Tanzania. C'era molta variazione fisica tra le ossa in questa raccolta combinata, ma molti antropologi pensavano che la diversità fosse semplicemente dovuta alle differenze di dimensioni tra i membri maschi e femmine delle specie. Ferguson, tuttavia, credeva che le ossa rappresentassero effettivamente più di una specie. Sulla base delle dimensioni e della forma dei molari, Ferguson concluse che alcune delle mascelle più grandi di Hadar corrispondevano a quelle dell'Australopithecus africanus, una specie che era stata trovata solo in Sudafrica. Altre mascelle della collezione avevano denti simili a Homo più piccoli e più stretti, ha detto. I fossili di circa tre milioni di anni erano troppo antichi per adattarsi a uno qualsiasi dei membri precedentemente descritti del genere Homo, quindi Ferguson creò un nuovo nome di specie: H. antiquus . La scissione delle specie di Ferguson ebbe un'implicazione maggiore: se l' Australopithecus e l' Homo avevano vissuto fianco a fianco per centinaia di migliaia di anni, era improbabile che gli australopithecine fossero gli antenati diretti dell'Homo . Il lavoro di Ferguson non deve essere stato convincente. Quasi 30 anni dopo, A. afarensis è ancora in giro e poche persone hanno mai sentito parlare di H. antiquus .
Homo kanamensis : molte delle scoperte di Louis Leakey hanno superato la prova del tempo. H. kanamensis non è uno di questi. All'inizio degli anni '30, Leakey scoprì una mascella inferiore ominide nel sito di Kanam, in Kenya. La mascella assomigliava a quella della gente moderna in molti modi, ma in alcuni punti era più spessa. Leakey decise che la mascella avrebbe dovuto avere il suo nome: H. kanamensis . All'età di circa mezzo milione di anni, la specie era il membro più antico di Homo ancora trovato, tranne per il fatto che il fossile non era poi così antico. I successivi studi geologici a Kanam rivelarono che la mascella aveva solo poche decine di migliaia di anni. E lo spessore insolito della mascella era dovuto a una crescita anormale, suggerendo che H. kanamensis non era altro che un Homo sapiens malato.
Homo capensis : All'inizio degli anni '10 del secolo scorso, due contadini si imbatterono in fossili ominidi, tra cui frammenti di un teschio, vicino a Boskop, in Sudafrica. Le ossa furono trasmesse a molti anatomisti, incluso Raymond Dart, che in seguito scoprì il primo fossile di Australopithecus, prima di finire nelle mani del paleontologo Robert Broom. Broom ha stimato la dimensione del cervello del cranio (PDF): un enorme 1.980 centimetri cubi (il cervello della persona moderna tipica è di circa 1.400 centimetri cubici). La scopa ha stabilito che il cranio dovrebbe essere chiamato H. capensis, noto anche come Boskop Man. Altri esemplari provenienti dal Sudafrica sono stati aggiunti alla specie e alcuni scienziati si sono convinti che l'Africa meridionale un tempo era la patria di una razza di persone dal cervello grande e dal viso piccolo. Ma negli anni '50, gli scienziati stavano mettendo in dubbio la legittimità di H. capensis . Un problema era che lo spessore del cranio originale rendeva difficile stimare la dimensione reale del cervello. E anche se fossero 1.980 centimetri cubi, questo è ancora all'interno della normale gamma di variazione per il cervello delle persone moderne, l'antropologo e blogger John Hawks ha spiegato nel 2008. Un altro problema, ha sottolineato Hawks, era che gli scienziati stavano preferendo scegliere teschi più grandi da includere in H capensi mentre ignora i teschi più piccoli che sono stati trovati in associazione con gli esemplari più grandi. Oggi, i fossili una volta classificati come H. capensis sono considerati membri di H. sapiens .
Homo rhodesiensis : se hai sentito parlare di una qualsiasi delle specie in questa lista, è probabilmente questa. Il paleontologo Arthur Smith Woodward creò il nome H. rhodesiensis per un teschio scoperto nel 1921 a Broken Hill, o Kabwe, nello Zambia (un tempo parte della Rhodesia del Nord). Il cranio spesso del fossile, la fronte inclinata e le creste sopracciglia giganti rendevano le specie distinte dalle persone viventi. Altri robusti fossili africani risalenti a circa 300.000 a 125.000 anni fa furono aggiunti alla specie. Tuttavia, questo gruppo di fossili è stato conosciuto con molti altri nomi. Alcuni antropologi, ad esempio, pensano che le ossa appartengano ai primi membri più arcaici della nostra stessa specie, H. sapiens . Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori oggi aggrega fossili di H. rhodesiensis con la specie più diffusa Homo heidelbergensis, che visse in Africa ed Eurasia a partire da circa mezzo milione di anni fa e potrebbe essere stato l'antenato comune degli umani moderni e dei Neanderthal.
