È un presupposto comune che le informazioni uditive siano riservate agli esseri viventi con le orecchie e che le creature senza coclea - vale a dire le piante - non si sintonizzino in un ronzio di api o nel fischio del vento. Ma un nuovo studio suggerisce che le piante stanno ascoltando e alcuni fiori addolciscono persino il loro nettare quando sentono avvicinarsi un impollinatore.
Il suono è onnipresente; molte specie hanno sfruttato il potere del suono a loro vantaggio evolutivo in un modo o nell'altro: un lupo ulula e conigli corrono; un cervo sente un tuono in lontananza e cerca rifugio e gli uccelli cantano per attirare i loro compagni. Le piante hanno resistito alla prova del tempo, quindi logicamente, devono reagire anche a uno strumento sensoriale così cruciale, giusto? Questa domanda è essenzialmente la base dell'interesse del teorico evoluzionista dell'Università di Tel Aviv Lilach Hadany nel perseguire il nuovo studio, riferisce Michelle Z. Donahue al National Geographic .
Poiché il suono viene propagato come un'onda, non sempre è necessario il complesso insieme di ossa dell'orecchio e cellule ciliate presenti nelle orecchie dei mammiferi per rilevare la presenza del suono, ma solo la capacità di percepire le vibrazioni.
Per testare l'idea, Hadany e il suo team hanno esaminato il rapporto tra api e fiori. Il team ha esposto la primula serale sulla spiaggia, Oenothera drummondii, a cinque tipi di suono: silenzio, il ronzio di un'ape da quattro pollici di distanza e suoni bassi, intermedi e acuti prodotti da un computer, scrive Donahue. Hanno quindi misurato la quantità di nettare che i fiori producevano dopo essere stati esposti al suono.
I fiori esposti al silenzio e le onde ad alta e intermedia frequenza hanno prodotto la quantità di zucchero di base prevista nel loro nettare. Tuttavia, le fioriture esposte al ronzio dell'ape e i suoni a bassa frequenza hanno aumentato il loro contenuto di zucchero dal 12 al 20 percento entro tre minuti dall'esposizione al ronzio. In altre parole, quando "sentirono" avvicinarsi un'ape, addolcirono il loro nettare.
Forse questo non è troppo sorprendente perché — sebbene i fiori siano di tutte le forme e dimensioni — così tanti sono in realtà piuttosto a forma di orecchio, con petali che formano forme coniche o a coppa.
Per assicurarsi che il suono fosse ciò che stava innescando i fiori per produrre zucchero, e non un altro fattore, hanno posizionato i fiori in un vibrometro laser, che registra movimenti molto piccoli e riproduce i suoni. Hanno scoperto che le primule a forma di scodella risuonavano con i suoni delle api e dei suoni a bassa frequenza, ma non vibravano con le altre frequenze. Se i petali di fiori venivano rimossi, anche il loro senso di "udito" era disabilitato.
"Siamo rimasti piuttosto sorpresi quando abbiamo scoperto che funzionava davvero", ha detto Hadany a Donahue. "Ma dopo averlo ripetuto in altre situazioni, in diverse stagioni e con piante coltivate sia all'interno che all'esterno, ci sentiamo molto fiduciosi nel risultato."
Lo studio appare sul servizio di prestampa bioRxiv e non è stato ancora pubblicato in una rivista peer-reviewed. Ma Ed Yong sull'Atlantico ha chiesto a diversi eminenti ricercatori sulla qualità del documento e sono rimasti colpiti dallo studio. La scienza della comunicazione vegetale è piena di pseudoscienze e affermazioni stravaganti che non sono mai state dimostrate, il che significa che qualsiasi affermazione deve essere sottoposta a un ulteriore controllo. L'entomologo Richard Karban dell'Università della California a Davis, che studia le interazioni tra piante e parassiti degli insetti, dice a Yong che il nuovo studio è legittimo e si basa su altre ricerche recenti che dimostrano che le piante possono rispondere alle vibrazioni.
"I risultati sono sorprendenti", afferma. "Sono i dati più convincenti su questo argomento fino ad oggi. Sono importanti nel forzare la comunità scientifica a confrontarsi con il suo scetticismo. "
Hadany chiama la scienza dell'interazione delle piante con il suono "fitoacustica" e afferma che resta ancora molto da imparare su come le piante percepiscono il suono e il meccanismo di tali relazioni.
"Dobbiamo tenere conto del fatto che i fiori si sono evoluti con gli impollinatori per molto tempo", ha detto Hadany a Donahue. “Sono entità viventi e anche loro hanno bisogno di sopravvivere nel mondo. È importante che siano in grado di percepire il loro ambiente, soprattutto se non possono andare da nessuna parte. "
