Specie di ogni tipo stanno scomparendo in tutto il mondo, ma nessun gruppo può essere più minacciato degli anfibi. Un'analisi recente ha scoperto che il 43% delle specie di anfibi è in declino e quasi un terzo è ufficialmente minacciato. Gli scienziati hanno anche contato 168 specie che si sono estinte in natura e più della metà di queste estinzioni si sono verificate negli ultimi decenni.
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Un grande fattore è stato il Batrachochytrium dendrobatidis, una malattia fungina conosciuta anche come chytrid che era praticamente sconosciuta due decenni fa. Dalla sua scoperta, gli scienziati hanno assistito a morti di massa di anfibi, in particolare rane, in tutto il mondo, a volte accadendo durante la notte.
Ora, una malattia fungina correlata si sta diffondendo tra le salamandre, B. salamandrivorans o Bsal, e gli scienziati stanno correndo per applicare ciò che hanno appreso sulla citride per impedire a questa nuova minaccia di devastare gli anfibi nel Nord America.
Gli anfibi sono parte integrante dell'ecosistema, fornendo un collegamento tra il mondo acquatico e quello terrestre, Karen Lips, che studia gli animali presso l'Università del Maryland College Park, ha dichiarato questa settimana all'incontro del 2016 dell'American Association for the Advancement of Science (AAAS) a Washington, DC
Gli anfibi sono i principali predatori di insetti - molti dei quali possono trasmettere malattie come Zika e dengue agli umani - e servono come cibo per altre creature. Quando le rane scompaiono, "ci sono grandi impatti su quasi tutti gli aspetti dell'ecosistema", dalla qualità dell'acqua all'abbondanza di serpenti, afferma Lips, che ha visto gli effetti della citride sugli anfibi a Panama.
Gli animali sono anche diventati fondamentali nella ricerca sulla rigenerazione degli arti. Ciò rende il declino degli anfibi, che potrebbe essere persino peggiore di quanto riportato, soprattutto preoccupante, dice Lips. Quindi i ricercatori di tutto il mondo stanno saltando dentro per scoprire il più possibile sui funghi attaccanti.
"La scoperta di queste due malattie ha cambiato il modo in cui pensiamo ai patogeni", afferma Ana Longo, dell'Università del Maryland College Park e dello Smithsonian Conservation Biology Institute. Quando apparve per la prima volta il chytrid, gli scienziati erano riluttanti a credere che un singolo patogeno potesse essere così pericoloso per più di una singola specie.
Da allora gli studi hanno dimostrato che è possibile, ma gli scienziati hanno anche scoperto che esistono diversi tipi di Batrachochytrium . Alcuni sembrano essere endemici in alcune regioni, come Brasile, Svizzera e Corea, e gli anfibi sono in grado di tollerare il fungo.
Ma altre due versioni si sono diffuse ampiamente, in gran parte a causa del commercio di animali domestici. Questi funghi invasivi sono in gran parte responsabili della distruzione di rane e altri anfibi in natura.
Gli scienziati assaggiano il fungo chytrid su una rana di dardo nella Guiana francese. (Quentin Martinez / Biosphoto / Corbis) Gli scienziati hanno anche riconosciuto che l'epidemia di chytrid è iniziata decenni prima di quanto pensassero. Studiando gli anfibi nelle raccolte di storia naturale, sono stati in grado di vedere che il declino di alcune specie, come il rospo Yosemite, si è verificato nello stesso periodo dell'arrivo della citride in una particolare regione.
"I musei ci offrono una visione del passato che può aiutarci a interpretare lo stato delle popolazioni odierne", afferma Vance Vredenburg, ecologista anfibio della San Francisco State University.
Un grande asporto finora è che il fungo potrebbe non condannare tutte le rane, come temevano gli scienziati. Molti fattori possono interagire per determinare se una popolazione, o un'intera specie, sopravvive. Ad esempio, mentre la citride prospera nei climi più freddi, il clima locale e l'ecologia possono influenzare la diffusione della malattia e la suscettibilità degli anfibi.
Anche le interazioni con gli altri microbi che vivono sulla pelle di un animale possono svolgere un ruolo, insieme alla risposta del suo sistema immunitario. Alcuni ricercatori stanno ora lavorando su probiotici che potrebbero aiutare una rana a combattere un'infezione da cistite. E gli zoo, incluso lo Smithsonian National Zoo, stanno allevando animali che si sono estinti in natura, come la rana dorata panamense, con piani per ripristinare le popolazioni perdute una volta che hanno scoperto come controllare il fungo.
La rana dorata panamense. (per gentile concessione di Brian Gratwicke) Tali sforzi stanno dando agli scienziati un vantaggio per affrontare Bsal, una malattia che è stata descritta per la prima volta nel 2013. Pensato per essere originario dell'Asia, questo fungo è arrivato nei Paesi Bassi attraverso il commercio di animali domestici e da lì si è diffuso in Europa. La malattia non è stata ancora trovata in Nord America, ma potrebbe essere un grosso problema se si fa il salto attraverso l'Atlantico.
"La minaccia del nuovo fungo chytrid che mangia salamandre è qualcosa di cui dovremmo essere tutti molto preoccupati, perché la regione degli Appalachi è il principale punto caldo della biodiversità al mondo per le salamandre", afferma Brian Gratwicke, biologo della conservazione presso lo zoo nazionale. "Abbiamo la responsabilità di fare tutto il possibile per preservarli come una caratteristica importante della biodiversità del continente".
L'indagine geologica degli Stati Uniti ha sviluppato un piano di risposta rapida per la gestione di decessi sospetti di salamandra e gli erpetologi adorerebbero vedere qualsiasi salamandra morta che la gente trova. Lo zoo nazionale ha anche collaborato con un progetto di scienza dei cittadini, l'Anfibian Survival Alliance, per testare le salamandre di animali domestici per il fungo. Nel frattempo, i ricercatori sperano di applicare a Bsal le lezioni che stanno imparando sulla biologia chytrid .
Ma per ora, il modo migliore per proteggere le salamandre statunitensi è tenere Bsal fuori dal paese. A tal fine, il Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti ha implementato un divieto all'inizio di quest'anno sull'importazione e il commercio interstatale di 201 specie di salamandra che potrebbero trasmettere Bsal .
"Sappiamo che non esiste un trattamento", ha detto Lips, "quindi è abbastanza ovvio che l'unica cosa che ci darà il tempo di trovare una soluzione o un trattamento ... è di tenerlo fuori il più a lungo possibile. ”
