Nel 1966, Ralph Baer, un ingegnere che supervisionava un gruppo di 500 appaltatori militari, fu colpito da un'idea: creare una tecnologia che avrebbe permesso alle persone di interagire, direttamente, con i loro televisori, che stavano iniziando a diventare onnipresenti nella casa americana. Per cinque anni, Baer - insieme a un piccolo team di ricercatori - iniziò a redigere e armeggiare con più prototipi, presentando infine un brevetto per il primo sistema di videogiochi nel marzo del 1971. Poco più di un anno dopo, nell'estate del 1972, Baer e il suo team hanno concesso in licenza il loro sistema a Magnavox, che ha commercializzato il sistema con il nome di "Odissea". Ha venduto 130.000 unità nel suo primo anno, diventando la prima console di videogiochi casalinga e guadagnando a Baer il soprannome di "padre dei videogiochi".
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Baer, 92 anni, è morto sabato 6 dicembre nella sua casa di Manchester, NH, ma la sua eredità sopravvive nell'industria da 90 miliardi di dollari nata dalla sua immaginazione nel 1966. Ma a quelli che lo conoscevano, come Art Molella, regista dello Smithsonian's Lemelson Center, l'eredità di Baer va oltre i giochi che ha inventato o l'industria che ha contribuito a iniziare. "Era un uomo molto creativo, un uomo molto decente, molto umile. Era davvero una forza", dice Molella. "Rappresenta l'eredità americana sull'invenzione. È davvero un'incredibile storia americana".
Baer nacque l'8 marzo 1922 a Pirmasens, in Germania, da una famiglia ebrea venuta in America nel 1938, in fuga da Hitler e dalla Germania nazista. Stabilendosi nel Bronx, Baer ha lavorato per pagare corsi di corrispondenza che gli hanno insegnato a riparare radio e televisori. Nel 1943, fu arruolato nell'esercito, diventando un ufficiale dell'intelligence. Ma ha continuato a armeggiare con l'elettronica, producendo radio nel suo tempo libero da rilevatori di mine tedeschi. Dopo la guerra, si è laureato in ingegneria televisiva presso l'American Television Institute of Technology di Chicago. Nel 1951, ebbe l'idea di aggiungere una funzionalità di gioco a una televisione che era incaricato di progettare, ma fu respinto dal suo capo. L'idea, tuttavia, sembra essere rimasta fedele a Baer e, 15 anni dopo, l'idea è rinata come il primo videogioco.
"Chi avrebbe potuto predire un ragazzo che scappava dai nazisti quando un bambino finisce per diventare un grande inventore in questo paese?" Molella chiede, aggiungendo che "la cosa che rende [Baer] quello che è è che è solo un uomo incredibilmente creativo. È spinto a creare".
Baer conobbe Molella nel 2001, dopo essersi avvicinato al Lemelson Center con suo figlio Mark. Stavano cercando, dice Molella, un posto dove donare i documenti di Baer. Oggi il Centro ospita appunti, fotografie, diagrammi e progetti di Baer, nonché oggetti del suo laboratorio di casa, che Molella ha visitato e documentato nel 2001.
"Ha lavorato da uno scantinato ed era uno di quegli ambienti che era così adatto e su misura per lui. È questo posto che non era solo una risorsa per tutta la" spazzatura "che poteva mettere insieme in nuovi modi, ma era anche un luogo di contemplazione ", afferma Molella. "Ha costruito un muro nel seminterrato come l'esterno di una casa, con una cassetta delle lettere e una piccola finestra attraverso di essa, e per comunicare con lui mentre era in preda all'invenzione devi mettere una lettera nella cassetta delle lettere - anche la moglie ha dovuto mettere una lettera lì dentro. Era il suo ritiro nel pensiero ". Questo luglio, il laboratorio di Baer sarà installato nella sua nuova casa al primo piano del Lemelson Center, consentendo al pubblico di sperimentare il tipo di ritiro creativo in cui Baer lavorava.
Ma la gemma Baer della collezione Lemelson, dice Molella, è la "scatola marrone", il prototipo originale di una console per videogiochi che ha spianato la strada a tutto, da Play Station a Xbox. "Questo è il vero tesoro che abbiamo da lui", dice Molella. "Ecco fatto; è iniziato qualcosa."
Oltre alla scatola marrone, Baer è responsabile del famoso gioco di memoria Simon, che ha inventato nel 1978. Il primo gioco per computer portatile ha contribuito a spianare la strada ad altri giochi popolari, come Pac Man.
Baer si ritirò dalla ditta appaltatrice Sanders Associates, Inc., la società per la quale lavorava quando ha depositato il brevetto per il primo videogioco, nel 1987, ma non ha mai smesso di immaginare nuove idee. Molella ricorda una cerimonia di premiazione lo scorso anno, dove a Baer è stato chiesto perché, alla sua età, ha continuato a inventare. "Ha detto: 'Nessuno lo direbbe a Van Gogh", ricorda Molella. "Ha detto che è stato costretto a farlo."
