Una cosa strana è successa a Washington la scorsa settimana. Questo di solito è un posto piuttosto sfinito, ma quando la navetta spaziale Discovery fece il suo giro di vittoria sulla città in cima a un martedì 747 martedì, la gente si riversò fuori dagli edifici governativi o corse alle finestre degli uffici per dare un ultimo, ultimo sguardo. La maggior parte ha sparato sulle loro fotocamere di cellulari, sapendo che non avrebbero avuto buone probabilità di scattare una bella foto, ma altrettanto sicuri che avrebbero dovuto provarci.
Contenuto relativo
- Prepara il tuo piccone e il tuo veicolo spaziale, l'estrazione dello spazio potrebbe essere legale molto presto
È stato un momento che ha rianimato il timore reverenziale, anche se solo per minuti fugaci, quello che ha gridato "Punto di svolta!" In un modo che la storia raramente fa. Alcuni, come il editorialista del Washington Post Charles Krauthammer, lo consideravano una triste processione funebre, un "simbolo del declino americano voluto". Altri, incluso lo scienziato celebrità in carica d'America, l'astrofisico Neil DeGrasse Tyson, lo consideravano una motivazione per raddoppiare il budget della NASA.
La verità è che il prossimo capitolo dell'esplorazione spaziale americana potrebbe avere più probabilità di svolgersi a Seattle domani quando una startup chiamata Planetary Resources avrà la sua prossima conferenza stampa. La scorsa settimana ha inviato un criptico comunicato stampa, annunciando che la società "sovrapporrà due settori critici - esplorazione dello spazio e risorse naturali - per aggiungere miliardi di dollari al PIL globale". Gli analisti hanno offerto una traduzione istantanea: prevede di minare gli asteroidi.
Non è un grande salto per trarre questa conclusione, soprattutto perché uno dei principali di Planetary Resources è Peter Diamandis, l'imprenditore spaziale dietro il concorso X-Prize, e un uomo che ha recentemente detto a un intervistatore, "Fin dall'infanzia, ho voluto fare una cosa: essere un minatore di asteroidi. ”(Apparentemente i ricchi sono diversi da te e me.)
Ciò che rende questa impresa molto più di un uomo inclinato agli asteroidi, tuttavia, è la banda di miliardari dietro di essa. Drum roll, per favore: il regista ed esploratore dell'oceano James Cameron, il co-fondatore di Google Larry Page, il presidente esecutivo di Google Eric Schmidt, il membro del consiglio di amministrazione di Google Ram Shriram, ex dirigente della Microsoft e due volte turista spaziale Charles Simonyi e Ross Perot, Jr., il figlio benestante dell'ex candidato alla presidenza.
Ovviamente, è un gruppo con un sacco di soldi da bruciare, ma anche uno che sa qualcosa sugli investimenti intelligenti. Mentre l'estrazione di asteroidi è chiaramente un'impresa ad alto rischio con enormi sfide, ha il potenziale per essere estremamente redditizia. Diamandis ha stimato che il solo platino in un asteroide relativamente piccolo potrebbe essere valutato fino a $ 20 trilioni.
Tuttavia, la missione delle risorse planetarie sembra essere guidata, almeno in parte, dalle fantasie del ragazzo di uomini molto ricchi. Diamandis parla di altri come lui cresciuto quando la NASA era d'oro e " Star Trek" va in onda settimanalmente e ora ha i mezzi per essere un uomo di frontiera dello spazio: persone come il co-fondatore di Microsoft Paul Allen e il CEO di Amazon Jeff Bezos, entrambi i quali stanno investendo pesantemente nello sviluppo di veicoli in grado di lanciare satelliti o trasportare persone nello spazio.
Diamandis afferma: “Ora sono in grado di prendere i soldi che hanno guadagnato e, si spera, di realizzare la visione che avevano da bambini. Nel nostro cuore, molti di noi hanno rinunciato alla NASA come meccanismo per raggiungerci. "
Una strada rocciosa
Quanto è plausibile l'estrazione degli asteroidi? Si scopre che all'inizio di questo mese il Jet Propulsion Laboratory della NASA, insieme al Keck Institute for Space Studies e al California Institute of Technology, ha pubblicato uno studio per concludere che gli asteroidi potevano essere recuperati, quindi estratti. Gli scienziati hanno concordato che entro il 2025 sarà possibile far catturare un veicolo spaziale robotizzato da un asteroide da 500 tonnellate e spostarlo in un'orbita lunare elevata. Il costo? Circa $ 2, 6 miliardi.
Ma questo sarebbe per un asteroide di circa 22 piedi di diametro - una grande spesa per una roccia non così grande. E non include il costo di estrazione dei minerali. L'altra opzione sarebbe rappresentata dalle missioni robotiche verso gli asteroidi in cui sarebbero state istituite le operazioni di estrazione. Ma gli umani devono ancora atterrare un veicolo spaziale su un corpo piccolo come un asteroide e decollare di nuovo con minerali dalla superficie. Il tentativo più vicino è arrivato nel 2005 quando la Japan Aerospace Exploration Agency ha lanciato una sonda su un asteroide. Tornò sulla Terra cinque anni dopo con circa 100 particelle microscopiche.
Non vedo l'ora di vedere cosa hanno in mente le risorse planetarie.
Nel frattempo, torniamo alla NASA
No, non hanno spento le luci alla NASA. Ecco alcune delle sue notizie più recenti:
- Affari privati: l'agenzia spaziale ha lavorato a stretto contatto con Space Exploration Technologies, meglio conosciuta come Space X, in preparazione del primo volo di un veicolo spaziale privato per la Stazione Spaziale Internazionale alla fine di aprile. La capsula senza pilota, chiamata Dragon, consegnerà il carico dopo essere stata afferrata da un braccio robotico gestito da astronauti nella stazione spaziale.
- Lune su Saturno: ormai 15 anni dopo la sua missione, la navicella spaziale Cassini continua a inviare immagini di Saturno e delle sue lune. Le foto più recenti sono di Encelado e Teti.
- Non ne ho mai abbastanza ... di quella roba marziana: l'ultimo rover diretto su Marte, un veicolo delle dimensioni di un SUV chiamato Curiosity, è ora più di metà strada per la sua destinazione. Dopo l'atterraggio all'inizio di agosto, inizierà a esplorare il grande cratere Gale e una montagna alta tre miglia al suo interno per segni di vita microbica.
- La caccia continua: All'inizio di questo mese la NASA ha esteso la missione del telescopio spaziale Kepler alla ricerca del pianeta fino al 2016. Ha scoperto 2.300 potenziali pianeti alieni dal suo lancio tre anni fa.
- "Ricalcolo ...": il Jet Propulsion Lab della NASA in California sta sviluppando un orologio atomico che servirà come una specie di GPS per veicoli spaziali nello spazio profondo.
- Dove le stelle sono le stelle: e sicuramente non possiamo dimenticare il telescopio spaziale Hubble, che compirà 22 anni domani. Continua a fornire immagini straordinarie dallo spazio profondo, compresa quest'ultima della Nebulosa Tarantola a 170.000 anni luce di distanza.
Bonus video: eccone uno per l'amor del passato, un flashback a uno dei momenti distintivi della NASA. Usando i dati del suo Lunar Reconnaissance Orbiter, la NASA ha ricreato ciò che tre astronauti dell'Apollo hanno visto alla vigilia di Natale del 1968 mentre osservavano una Terra di un azzurro brillante sorgere all'orizzonte della luna.
