Vedere di persona il Magenta a un centesimo della Guiana britannica del 1856, meglio noto come "il timbro più raro al mondo", è un po 'come guardare una macchia di vino rosso o una ricevuta che è stata sottoposta al lavaggio alcune volte.
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Il frammento ottagonale di carta magenta, con un timbro postale e l'illustrazione di una nave a tre alberi, o brigantino a palo, non è molto da vedere. Ma essendo l'unico francobollo noto nel suo genere, con una strana e peculiare storia di origine piena di personaggi colorati e vendite da record all'asta, beh, diciamo che c'è molto di più in questo francobollo spettacolare di quanto non sembri. A partire da oggi, la mostra della Guiana britannica One-Cent Magenta presso il National Postal Museum di Washington, DC esplora quella che il principale curatore della filatelia del museo Daniel Piazza chiama la sua "lunga, più interessante, tortuosa storia".
Quella storia iniziò nel 1855, quando appena 5.000 di 50.000 francobolli attesi arrivarono dalla Gran Bretagna alla sua colonia di Guiana britannica sulla costa settentrionale del Sud America. In corto del 90 percento, il postino locale si è trovato in una situazione difficile. Se le lettere e i giornali della colonia fossero stati consegnati, avrebbe avuto bisogno di un modo per mostrare la transazione delle spese postali pagate. Così decise di emettere un francobollo provvisorio per mantenere la posta in movimento fino a quando non potessero arrivare più spedizioni dall'estero. L'unico posto in grado di creare qualcosa con sufficiente cache ufficiale per fare il lavoro nella Guiana britannica del 1850 era il giornale locale, la Royal Gazette.
Usando il tipo mobile, la stampante della Gazzetta ha prodotto uno stock di francobolli da un centesimo (per i giornali) e francobolli da quattro centesimi (per le lettere), tentando di imitare il disegno dell'affrancatura emessa dal governo, aggiungendo un'illustrazione di scorta della nave il motto latino della colonia significa "diamo e chiediamo in cambio".
"Stavano provando, molto rozzamente e su un diverso tipo di stampa nel mezzo della colonia, il più vicino possibile per replicare i francobolli incisi che venivano dalla Gran Bretagna", dice Piazza.
L'imitazione dell'ammiraglio della stampante Gazette ha funzionato e il postino si è mosso rapidamente per rimuoverle dalla circolazione una volta che avevano raggiunto il loro scopo (anche se Piazza non può dire esattamente per quanto tempo, stima che fossero in uso da 8 a 10 settimane). Dal momento che i francobolli da un centesimo erano usati per i giornali, che pochi risparmiarono, a differenza dei francobolli da quattro centesimi usati per le lettere, la maggior parte scomparve poco dopo il loro utilizzo. L'esistenza del Magenta a un centesimo sarebbe stata probabilmente dimenticata del tutto se non fosse stato per un ragazzo scozzese di 12 anni di nome Vernon Vaughan, che vive nella Guiana britannica, che nel 1873 trovò uno strano segno tra le carte di suo zio. quando il timbro era stato timbrato e siglato da un impiegato postale locale (una pratica comune all'epoca per scoraggiare i contraffattori), e appariva ben utilizzato. Il peculiare francobollo non aveva certo considerato il ragazzo molto prezioso, quindi il filatelista in erba lo vendette presto per sei scellini poco principeschi (circa $ 10 in dollari di oggi) e comprò un pacchetto di francobolli stranieri che apparentemente trovava più esteticamente accattivanti. Iniziò così il decennale viaggio transcontinentale del Magenta a un centesimo.
Dopo quella vendita iniziale, il francobollo fu ritirato e poi passato da un collezionista all'altro prima di essere individuato nel 1878 dal conte Philippe la Renotière von Ferrary, proprietario di quella che è stata definita la più completa collezione di francobolli al mondo mai esistere. Probabilmente il più grande esattore di francobolli della storia, Ferrary avrebbe saputo quanto fosse insolito il francobollo non appena lo avesse visto, quindi lo afferrò in una vendita privata. Man mano che si imparava di più sulla provenienza del francobollo, divenne un oggetto prezioso nella collezione di Ferrary, che alla sua morte nel 1917, fu donata al museo postale di Berlino.
Dopo la prima guerra mondiale, la raccolta del conte e il Magenta a un centesimo furono sequestrati dalla Francia come parte delle sue riparazioni di guerra. Da lì passò al magnate tessile di New York e al famoso collezionista di francobolli Arthur Hind, quindi all'ingegnere australiano Frederick T. Small, e poi a un consorzio gestito dal rivenditore di francobolli della Pennsylvania Irwin Weinberg.
Il suo proprietario più recente, che ha acquistato il francobollo nel 1980, è stato John E. du Pont, erede della compagnia chimica, appassionato di wrestling e assassino interpretato da Steve Carell nel Foxcatcher nominato all'Oscar lo scorso anno. Prima di interessarsi al wrestling amatoriale, du Pont era un appassionato filatelista e pagò $ 935.000 per il One-Cent Magenta, acquistandolo da Weinberg all'asta nel 1980. Dopo la morte di du Pont nel 2010 in prigione, fu messo in vendita all'asta e venduto l'estate scorsa per $ 9, 5 milioni, quattro volte di più di qualsiasi altro singolo francobollo mai recuperato.
Questa recente vendita aiuta a spiegare i tempi della mostra del Museo Postale.
Il Magenta a un centesimo della Guiana britannica del 1856, con il suo veliero a tre alberi, trasporta le iniziali dell'impiegato postale Edmond D. Wight per scoraggiare i contraffattori. (Museo postale nazionale di Smithsonian) 
Con un filtro a infrarossi, la superficie rossa del francobollo viene rimossa per visualizzare meglio i segni che includono il motto della colonia Damus Petimus Que Vicissim, che significa: Diamo e chiediamo in cambio. (Museo postale nazionale di Smithsonian) 
I visitatori avranno una rara possibilità di vedere il retro del francobollo, che include segni dei suoi precedenti proprietari, tra cui il conte Philipp von Ferrary e John E. du Pont. (Museo postale nazionale di Smithsonian) 
Sul retro del timbro, le fotografie a infrarossi rivelano un quadrifoglio sotto la stella a 17 punte. (Museo postale nazionale di Smithsonian) Nel corso degli anni, i curatori del museo hanno cercato ripetutamente di mettere in mostra il timbro, solo per essere rifiutato. Ma prima dell'ultima asta di One-Cent Magenta, i rappresentanti di Sotheby's hanno raggiunto il museo. Hanno cercato di utilizzare alcune delle sue attrezzature scientifiche, sviluppate negli ultimi decenni dalla precedente vendita del francobollo, al fine di esaminare elementi dell'articolo e verificarne l'autenticità.
Dopo aver concesso questo accesso, lo Smithsonian ha lasciato una richiesta a Sotheby's per avvisare i vincitori dell'asta dell'interesse dell'istituzione a mostrare il francobollo. Il nuovo proprietario, il designer di scarpe Stuart Weitzman, dopo aver discusso con il museo, ha concordato un prestito triennale senza precedenti.
Questo è stato un vero colpo di stato. Piazza stima che dei quasi 140 anni dalla sua scoperta, il Magenta One-Cent è stato in mostra per un periodo inferiore a un mese. E i filatelisti di tutto il mondo hanno desiderato ardentemente vederlo.
"L'ultima volta che ho visto il francobollo è stato, penso, nel 1986 all'International Stamp Show di Chicago", afferma Ken Martin, direttore esecutivo dell'American Philatelic Society, che è ansioso di vederlo quando finalmente sarà esposto.
Aggiunge che si aspetta anche che la mostra contribuisca a suscitare interesse più in generale nel Museo Postale Nazionale e nella raccolta di francobolli più in generale.
"Anche i collezionisti che sono ben versati in questa storia non vedono il francobollo da 35 anni", aggiunge Piazza, riferendosi a una breve mostra nel 1987. E questa mostra, come le poche mostre precedenti, è durata solo pochi giorni e ha avuto luogo in uno spettacolo di francobolli esclusivo chiuso al pubblico. L'ultima e unica volta in cui un pubblico non filatelico ha visto il francobollo è stato alla Fiera mondiale di New York City, nel 1940.
La strana storia del francobollo è dettagliata nella mostra, che si tiene nella Galleria del francobollo William H. Gross del museo. Verranno anche esaminati i suoi elementi fisici, compreso ciò che è stato appreso recentemente sul francobollo utilizzando gli strumenti all'avanguardia della "filatelia forense" del museo. Ad esempio, l'uso di speciali luci fluorescenti ha filtrato la colorazione della superficie, ottenendo una visione chiara dell'inchiostro nero sotto il magenta e qualsiasi modifica apportata al timbro dopo la sua stampa. Ciò ha permesso allo Smithsonian di confermare che si tratta davvero del Magenta a un centesimo unico nel suo genere, non una delle meno rare versioni a quattro centesimi che avrebbero potuto essere modificate per assomigliare a un centesimo.
"Qualsiasi alterazione o modifica nella parte anteriore del francobollo fiorirebbe in modo diverso quando lo si guarda sotto diverse lampade", dice Piazza.
Un filtro a infrarossi ha permesso ai curatori dello Smithsonian di rivelare meglio i segni fatti sul francobollo nel corso del suo viaggio di oltre un secolo e mezzo. Tra questi ci sono un timbro postale del 5 aprile 1856 (leggendo "Demerara", una contea della Guiana britannica); le iniziali scritte a mano "EDW" dall'impiegato delle poste Edmond D. Wight (i funzionari spesso lasciavano tali segni all'epoca nel tentativo di scoraggiare la contraffazione); e le iscrizioni di "British | Guiana" e "Postage | One Cent."
Anche in mostra sarà qualcosa che non è mai stato mostrato prima: il retro del francobollo. I visitatori vedranno una serie di "marchi del proprietario" che rivelano le diverse collezioni attraverso le quali è passato.
"C'è una stratificazione interessante che i visitatori saranno in grado di vedere che potrebbe essere potenzialmente attribuita a una moglie [di un collezionista] che cerca di cancellare il marchio del marito del proprietario, quindi c'è qualche intrigo interessante", afferma Sharon Klotz, direttore delle mostre per il museo, che ha pianificato il modo migliore per esporre questo manufatto. "Il nostro obiettivo è quello di anticipare le domande che un pubblico può avere", facendo ancora appello a esperti filatelici.
Aggiunge che "l'autenticità della vista - il più nudo e vero possibile - è incredibilmente preziosa".
La mostra "The British Guiana Once-Cent Magenta: The Most Most Famous Stamp" è in mostra al National Postal Museum dal 4 giugno 2015 a novembre 2017 nella William H. Gross Stamp Gallery del museo. Il francobollo non sarà visibile, tuttavia, dal 27 novembre al 10 dicembre 2015 e dal 23 maggio al 10 giugno 2016. Inoltre, potrebbe essere necessario rimuoverlo in occasione della conservazione, quindi il museo suggerisce di chiamare in anticipo 202-633 -5555 per confermare la disponibilità.
