La lotta tra bracconieri naturalisti e ambientalisti è una corsa agli armamenti, con i bracconieri che si affidano a tecniche di contrabbando sempre più avanzate per mantenere le loro attività nascoste alle autorità. Eppure una delle armi più potenti che vengono schierate contro i bracconieri oggi non è basata su macchinari sofisticati o software computazionalmente complessi, ma sulla fiducia. È il legame tra un cane anti-bracconaggio e il suo addestratore.
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Per essere un gestore del programma Canines for Conservation di African Wildlife Foundation (AWF), essere un cane persona è un must. Il direttore del programma Will Powell si riferisce a una delle sue coppie più longevi - il conduttore Jacob (il cui nome è stato cambiato per proteggere la privacy) e il suo cane Diva - come "una relazione amorosa completa". Anche nei suoi giorni liberi, Jacob frequenta il canile di Diva per gioca o semplicemente siediti al suo fianco. La loro connessione non è vincolata dalle ore lavorative, né definita dalla padronanza da un lato del guinzaglio: è una partnership di equità, rispetto e assoluto amore.
Motivati dal successo delle unità canine nelle forze armate e di polizia, AWF e diverse organizzazioni incentrate sulla conservazione stanno intensificando la loro formazione sulle unità canine per fiutare gli articoli proibiti prima di lasciare il loro paese di origine. Dal loro lancio nel 2014, Canines for Conservation ha completato oltre 200 busti di merce in camicia, puntando su zanne di elefante in avorio, scaglie di pangolino, corna di rinoceronte e altro ancora con una precisione del 90 percento. Una volta che i cani raccolgono il profumo non familiare di un animale selvatico nei bagagli o nel carico, avvertiranno i loro gestori, che possono quindi passare i casi ai funzionari locali.
Squadre canine sono state posizionate in diversi porti e hub di trasporto in tutta l'Africa, colpendo veicoli ai confini, container marittimi e traffico negli aeroporti. E il programma si sta espandendo con un successo senza precedenti, con piani per trasferirsi in Camerun e Mozambico nei prossimi mesi. Secondo le ultime cifre di AWF, dei 27 busti per il bracconaggio fatti in Tanzania negli ultimi 12 mesi, 22 sono stati attribuiti a squadre canine che hanno consegnato criminali all'autorità tanzaniana per la fauna selvatica.
Dopo una dura giornata di allenamento, i cani Canines for Conservation vengono spesso premiati con il loro trattamento preferito: un giocattolo da masticare cigolante di Kong. Secondo il regista Will Powell, "Kong is life". (Peter Chira) Il programma Canines for Conservation è di piccole dimensioni, con meno di 30 cani in servizio attivo. Ma anche il semplice passaparola ha avuto effetti di vasta portata nel scoraggiare gli sforzi di bracconaggio. "Una volta che le persone sanno che c'è un cane che lavora efficacemente in un aeroporto, i modelli cambiano", spiega Powell. Persino le "uniformi" dei cani - costituite da occhiali per cani ("occhiali") e stivaletti - contribuiscono alla loro intimidazione mentre si pavoneggiano con fiducia in folle di viaggiatori.
Eppure il cuore di queste unità anti-bracconaggio sono coppie di conduttori e cani, intimamente legati dalla loro missione unificante. Le squadre sono sottoposte a un rigoroso programma di addestramento di due mesi e mezzo per prepararsi al campo, le prime due settimane delle quali sono trascorse "solo imparando ad adorare i cani", secondo Powell. "Una volta che lo insegni, tutto il resto è facile."
Powell è un antropologo che ha addestrato cani per la forza lavoro dal 1996, inizialmente specializzato nella rilevazione di mine antiuomo. Dato che è stato allevato da una lunga fila di amanti dei cani, tra cui una nonna che si è costantemente circondata con una serie di pastori, la sua professione non è una sorpresa. "I cani sono sempre stati i membri più importanti della nostra famiglia", afferma. "I bambini sono sempre arrivati secondi." Ma non è stato fino alla fine del 2014 che Powell ha iniziato a reclutare cani per la causa più vicina al suo cuore: la conservazione di alcune delle specie più preziose della natura.
Con i loro nasi acuti e le capacità di localizzazione abili, i cani sono perfettamente adatti a questa linea di lavoro. Il monitoraggio di razze già insediate nella forza lavoro come pastori tedeschi, malinoise belghe e spaniel era una scelta naturale, afferma Powell.
I canini offrono anche una piacevole risposta agli avvertimenti del lavoro umano: in cambio del loro lavoro, tutto ciò che richiedono è una pacca sulla testa, una palla da tennis o un giocattolo eccezionalmente scricchiolante. E con Powell al timone, le ricompense scorrono liberamente. "Se un cane non è felice, non stanno lavorando", dice.
I cani viaggiano per il continente nel comfort dei furgoni con aria condizionata per proteggerli dal caldo afoso e trascorrono le serate in canili intrappolati in zanzariere trattate con insetticidi per scacciare le mosche tse-tse che trasportano malattie. Nel corso dei tre anni è stato attivo il programma di conservazione, non è stato ancora perso un singolo cane a causa di lesioni o malattie.
Essere selezionati per far parte di un team di sniffer così elitario non è cosa da poco. A differenza dei cani guida, che iniziano la socializzazione e l'addestramento fin dalla tenera età, i cani anti-bracconaggio sono selezionati per il servizio dopo la pubertà, intorno ai 18 mesi di età. "Compriamo cani che hanno una laurea e poi diamo loro un dottorato di ricerca", spiega Powell con una risata. Oltre ad essere allevati da linee tradizionali di "lavoro", i cani devono essere socievoli (ma non troppo amichevoli), sicuri (ma non eccessivamente aggressivi) e in eccellenti condizioni fisiche.
I cani per cani da conservazione sono razze tipiche "da lavoro", come pastori tedeschi, malinoise belghe e spaniel. (Peter Chira) Il processo di selezione dei gestori è altrettanto rigoroso. La maggior parte dei candidati che Powell considera sono veterani ranger della fauna selvatica, e tra questi, preferisce proprietari di cani esperti. Mentre il primo giorno di interviste è abbastanza standard, il secondo giorno va ai cani, letteralmente. Come un regista che conduce test sullo schermo con la sua protagonista, Powell accoppia aspiranti gestori con sniffer esperti e tiene gli occhi aperti per l'ultimo pezzo del puzzle: quella chimica indefinibile tra gestore e compagno.
"Quando i gestori iniziano ad allenarsi, spesso tengono a distanza i cani", afferma. "Ma alla fine, sono completamente innamorati." Mentre racconta storie di gestori e dei loro cani, Powell si riferisce riflessivamente a loro come ai genitori e ai loro figli; per lui è la relazione più naturale e profonda.
"Il fatto che la fiducia e l'amore siano così centrali in quella che è considerata una relazione di lavoro non dovrebbe sorprendere chiunque abbia un cane", afferma Rebecca Frankel, autrice di War Dogs: Tales of Canine Heroism, History and Love . "I cani sono così bravi a leggere le persone ... questa è la chiave del perché ha così tanto successo."
Ma Canines for Conservation deve affrontare alcune sfide. Prima che ai team sia consentito l'accesso agli hub di trasporto, hanno bisogno della cooperazione e del supporto del governo locale. E anche nei casi in cui è stata concessa la piena autorizzazione, il procedimento può essere roccioso.
Il team di Powell ha condotto il suo primo dispiegamento in Kenya nel 2015 con una carica guidata da Diva. Entro la sua prima ora di lavoro, ricorda Powell, si era fatta strada in una borsa contenente una zanna. Tuttavia, i poliziotti locali sono stati corrotti a chiudere gli occhi e il caso è stato deviato a un'università vicina, dove funzionari corrotti hanno dichiarato che l'esemplare era semplicemente un campione convincente di "plastica dura". In altre parole, i cani hanno fatto un differenza, ma i loro sforzi non possono prevenire completamente gli sforzi del mercato nero. Lo stesso Powell afferma che senza cambiamenti significativi nelle infrastrutture, il bracconaggio della fauna selvatica non sarà mai sradicato.
Tuttavia, rimane ottimista nella sua squadra infaticabile. L'integrità umana può essere infinitamente compromessa, ma Powell è sicuro di una cosa: i cani sono incorruttibili. Per loro, la gioia può essere insignificante come tornare a un giocattolo da masticare nella mano di un amato allenatore dopo un busto stimolante. In questa collaborazione, la conservazione è semplicemente un lavoro d'amore.
