Quando David Steinmann si è insediato per la prima volta nella Grotta di Zolfo vicino a Steamboat Springs, in Colorado, nel 2008 è stato sorpreso di trovare nodi di vermi rosso sangue.
Sebbene trovare i vermi nella maggior parte delle grotte non sia insolito, questa non era una normale caverna: è piena di idrogeno solforato tossico, riferisce Erika Engelhaupt per National Geographic . Steinmann, Research Associate of the Zoology Department presso il Denver Museum of Nature & Science, faceva parte di un piccolo gruppo di ricercatori che stanno studiando l'ecosistema di questa insolita grotta.
E l'escursione sul campo non era un compito da poco. I ricercatori hanno utilizzato speciali apparecchiature respiratorie durante l'esplorazione, poiché i livelli di idrogeno solforato all'interno della caverna possono raggiungere livelli che potrebbero uccidere una persona. Una squadra di soccorso è rimasta di stanza fuori dall'ingresso per precauzione, scrive John Wenzel per The Denver Post .
I ricercatori hanno studiato i vermi per oltre 1.000 ore prima di certificarli come una nuova specie, Limnodrilus sulphurensis. Hanno documentato il ritrovamento della rivista Zootaxa .
Il duro habitat del verme lo classifica come un estremofilo, un organismo capace di vivere in un luogo dove la maggior parte delle specie perirebbero, compresi vulcani e sfoghi caldi dell'oceano, sotto il ghiaccio antartico e sul fondo della fossa delle Marianne, il punto più profondo dell'oceano.
Sulphur Cave è la definizione di un ambiente estremo. È ricoperto di melma e "snottite", stuoie di batteri che sembrano globi mucosi appesi al soffitto che gocciolano acido solforico abbastanza forte da bruciare attraverso i vestiti, secondo Engelhaupt. E lo zolfo lo fa odorare fortemente di uova marce.
Eppure, in qualche modo, la vita persiste.
I vermi sono ciascuno lunghi circa un pollice con segmenti di corpo trasparenti all'incirca lo spessore del piombo della matita. Poiché vivono nella grotta a basso contenuto di ossigeno, la loro emoglobina si lega all'ossigeno molto meglio delle altre specie, il che può dare loro il loro colore rosso, Frank Krell scrive per il blog del Denver Museum of Natural and Science.
I vermi tubolari di Riftia vicino alle prese d'aria oceaniche profonde che producono idrogeno solforato hanno un simile colore rosso sangue note Engelhaupt. I vermi oceanici sopravvivono utilizzando strutture piene di batteri chiamate trofosomi in cui i batteri elaborano idrogeno solforato e producono energia che il verme può utilizzare. Ma quando il microbiologo Norman Pace dell'Università del Colorado, Boulder, ha esaminato i vermi della grotta di zolfo, non ha trovato strutture simili.
Secondo Krell, i livelli di idrogeno solforato nella grotta sono dieci volte più alti delle concentrazioni trovate nelle prese d'aria. Invece di usare i trofosomi, i vermi mangiano batteri sul pavimento della caverna. La loro speciale emoglobina probabilmente aiuta a proteggerli dall'idrogeno solforato nel loro ambiente e ci sono alcune prove che i vermi possono digerire il solfuro stesso.
La specie unica potrebbe essere utile in altre discipline e potrebbe anche essere un modello per come potrebbe esistere la vita su altri pianeti. Gli scienziati stanno continuando a studiare le masse ondulate per vedere se il loro sangue forse contiene qualche forma di antibiotici o sostanze disintossicanti, Steinmann dice a Wenzel.
