Un terremoto di magnitudo 7, 7 di lunedì ha provocato uno tsunami che ha raso al suolo interi villaggi sulle isole Mentawai in Indonesia. Almeno 343 persone sono state uccise e altre ancora disperse. I sopravvissuti affermano di non avere avvertito che un gigantesco muro d'acqua si stava dirigendo verso di loro: due boe al largo delle isole che erano la chiave del sistema di allarme tsunami erano state vandalizzate.
Lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004, che ha ucciso quasi un quarto di milione di persone, ha portato a casa la necessità di sviluppare sistemi di allarme più e migliori. Questi sistemi possono dare alle persone il tempo di spostarsi su un terreno più elevato e di sfuggire all'acqua distruttiva. Ma, come mostrano gli tsunami più recenti, abbiamo ancora molta strada da fare.
Questo sembra essere il messaggio in una valutazione del sistema di allarme tsunami degli Stati Uniti, pubblicato all'inizio di questo mese dal Consiglio Nazionale delle Ricerche. "Molte comunità costiere negli Stati Uniti affrontano ancora sfide nel rispondere a uno tsunami che arriva in meno di un'ora dopo l'evento scatenante", scrivono gli scienziati.
Dal 2004 l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica ha migliorato la propria rete di rilevamento dello tsunami. Il componente principale del sistema sono le boe DART, che sono posizionate in posizioni strategiche nell'oceano Atlantico e Pacifico e misurano l'altezza delle onde. Se una boa misura un'onda insolita, trasmette tali informazioni a terra.
Le stazioni della boa dovrebbero durare circa quattro anni, ma la maggior parte non le supera, secondo il rapporto. Si sono staccati e si sono allontanati. I sensori hanno fallito. Fino al 30 percento è stato inutilizzabile contemporaneamente. Di conseguenza, la rete ha subito interruzioni di esperienza e ha compromesso la capacità dei centri di allarme di emettere avvisi e previsioni sullo tsunami.
A peggiorare le cose, i due centri di allarme - con sede in Alaska e Hawaii - non stanno lavorando insieme. Usano tecnologie diverse, hanno responsabilità diverse e sono gestiti da uffici separati. Possono — e hanno — emesso messaggi di avviso in conflitto. Nel 2005, l'ufficio dell'Alaska ha lanciato un avvertimento per l'Oregon e la California; Le Hawaii hanno detto che non era necessario.
Inoltre, sono necessari ulteriori sforzi per preparare il pubblico a quello che è un evento incredibilmente raro, ma profondamente pericoloso.
"Ridurre al minimo le perdite future per la nazione a causa degli tsunami richiede progressi costanti nell'ampio spettro di sforzi", scrivono gli scienziati del rapporto NRC. "Saranno necessari sforzi sostenuti ... affinché le comunità si preparino per un evento che potrebbe accadere da anni a decenni in futuro, ma offre solo minuti o ore per la risposta delle persone."
