Il ritratto presidenziale che era la "cosa più brutta" che LBJ abbia mai visto

Quando Barack Obama ha presentato il suo ritratto presidenziale ufficiale alla Smithsonian National Portrait Gallery lunedì, la sua risposta è stata cortese, anche se autoironica. Tale combinazione è diventata una norma da quando il museo ha iniziato a commissionare ritratti di presidenti negli anni '90. Obama ha elogiato la somiglianza, ma ha scherzato sul fatto che l'artista Kehinde Wiley avesse negato la sua richiesta di essere dipinto con orecchie più piccole e meno capelli grigi; nel 2008, George W. Bush ha elogiato il ritratto del compagno di classe Bob Anderson come "favoloso" ma ha scherzato sul fatto che sapeva che una folla considerevole si sarebbe presentata "una volta che la parola fosse apparsa sulla sua" impiccagione. "Persino Abraham Lincoln si è preso gioco del suo aspetto, nonostante il suo abile uso della ritrattistica come messaggio politico.

Ma non tutte le reazioni dei presidenti ai loro ritratti ufficiali sono state così gioiose. Quando per la prima volta mise gli occhi sul dipinto che doveva essere il suo ritratto ufficiale della Casa Bianca, Lyndon B. Johnson definì disgustosamente l'opera del pittore Peter Hurd "la cosa più brutta che io abbia mai visto" e si rifiutò di accettarlo. Hurd aveva già decenni nella sua carriera di successo come pittore, specializzato in ritratti e paesaggi del sud-ovest americano. Abbastanza arrogante da non essere influenzato dal commento e desideroso di pubblicizzare il comportamento "maledettamente maleducato" del presidente, ha prontamente risposto alla curiosità della stampa riguardo all'incidente. Gli americani erano comprensivi nei confronti dell'artista disprezzato e sempre più scettici nei confronti del personaggio del presidente, un fatto che Johnson, che era già stato visto come irascibile, non poteva permettersi. Dopo aver esposto il pezzo in un museo del Texas per rappresaglia, Hurd in seguito donò il suo dipinto alla Portrait Gallery, che accettò di non esporlo fino alla morte di Johnson.

"Per me è un mistero", afferma David C. Ward, ex storico senior della National Portrait Gallery e autore della nuova uscita America's Presidents: National Portrait Gallery . "È un buon ritratto cerimoniale del 20 ° secolo e lo odiava."

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A differenza del ritratto di Obama, che ha ricevuto elogi per la sua partenza dalla tradizione fotorealistica della ritrattistica presidenziale, il ritratto di Johnson di Hurd non era radicale e sulla sua faccia sembrava abbastanza simile a quelli dei suoi predecessori (il ritratto di Elaine de Kooning di John F. Kennedy essendo un'eccezione notevole.) Un texano alto, dalle spalle larghe e dall'aspetto deciso in un dignitoso abito nero, Johnson è immaginato in cima al tetto della Biblioteca del Congresso, con in mano un libro di storia degli Stati Uniti dall'aspetto pesante, mentre il nano Campidoglio degli Stati Uniti costruisce le luci Washington, DC sullo sfondo di twilit. Come Wiley, Hurd non restrinse le orecchie del presidente, sfuocò le rughe del viso o scurì i suoi capelli grigi e lisci; ha interpretato Johnson in modo lusinghiero, potente, ma lo ha interpretato così com'era.

"Se dimentichi semplicemente l'opinione di [Johnson], è un ottimo ritratto di [lui]", afferma Ward. “Il fatto che tu abbia Lyndon Johnson in questo spazio fittizio, elevato sopra l'intero panorama della capitale della nazione, penso che sia interessante ... Questo è ciò che Johnson era. Era il maestro del Senato e quindi un presidente estremamente importante. "

Nonostante il suo potere e la sua importanza, però, Johnson era spesso sopraffatto dall'insicurezza. Da texano, si considerava una specie di estraneo, secondo Ward, ed era spesso paranoico che politici più raffinati miravano a trarne vantaggio. Questo disagio era particolarmente evidente nella sua relazione con i Kennedy: mentre erano ricchi, convenzionalmente attraenti e in gran parte visti come di classe e distinti, Johnson è cresciuto in povertà e talvolta è stato considerato come un "rozzo, tipo di texano fuori misura buffone", secondo a Ward.

"È una delle principali figure consequenziali e tendiamo a dimenticarci di lui", afferma Ward. "È ancora sopraffatto - e questo lo farebbe impazzire - per il fascino di [John F.] Kennedy."

Quella tensione potrebbe spiegare la critica di Lady Bird Johnson secondo cui il ritratto di suo marito non rappresentava correttamente le sue mani "nodose, laboriose". Sebbene la famiglia di Johnson fosse povera, non era un contadino. È diventato un insegnante appena uscito dal college e è passato rapidamente alla vita in politica. Ward teorizza che forse Lady Bird pensava che il ritratto non lo differenziasse adeguatamente dai gentili newyorkesi come Bobby Kennedy.

"Johnson ha sempre pensato che la gente lo guardasse dall'alto in basso", afferma Ward. "Mi chiedo se non ci sia questo disagio da parte di Johnson che in qualche modo i furfanti della città si stanno approfittando di lui."

Ma è possibile - persino probabile, secondo Ward - che la disapprovazione di Johnson per il ritratto abbia meno a che fare con il fatto che sia irto di sentimenti di insicurezza di quanto non abbia fatto con lui essere una specie di bullo. È noto per aver guidato un aiutante e un idraulico a un esaurimento mentale durante il suo periodo come politico (anche se l'assistente in seguito disse che Johnson era molto consapevole del benessere del suo staff.) Aveva l'abitudine di applicare il descrittore "piss-ant" ai suoi avversari, dai reporter "piss-ant" al "maledetto piccolo paese di piss-form" del Vietnam. E dopo aver respinto Hurd, Johnson ha mostrato con arroganza all'artista il suo ritratto creato dal famoso Norman Rockwell, che ha affermato di preferire nonostante in seguito si sia sbarazzato anche di quel dipinto.

"Se avesse la sensazione che non avessi alcun potere, non credo che sia qualcuno con cui vorresti passare del tempo", dice Ward. “Gli piaceva il bullismo. Era come questa coazione a dominare le persone. "

Ma la sua personalità caustica non potrebbe essere semplicemente un sottoprodotto della sua insicurezza? In definitiva, la discussione sulla reazione scioccante di Johnson al suo ritratto presidenziale non potrebbe essere più gravosa dell'eredità dell'uomo stesso. Un tempo celebre politico liberale, Johnson sosteneva le cause economiche progressiste, l'accesso all'istruzione e l'uguaglianza razziale con il suo sogno di una "Grande Società" al culmine dell'era dei diritti civili. Ma il suo disastroso approccio alla guerra in Vietnam - che ha portato alla morte di oltre 58.000 americani - praticamente impedisce di ricordarlo come un grande presidente. La domanda su come ricordare Lyndon B. Johnson nel ritratto e nella politica non ha una risposta semplice.

"È una figura sempre più tragica", afferma Ward. "D'altra parte, il punto di essere una figura tragica è che tu porti alla tua stessa morte."