Fuori dalla notte di agosto, James Gurley arrivò al galoppo davanti alla massiccia quercia davanti alla casa della piantagione bianca di Elizabeth Thomas. Esci! ha urlato. Prendi la tua famiglia e corri! Adesso! Il leader degli schiavi rinnegati Nat Turner stava arrivando con una banda di schiavi vendicativi, che si scatenavano di fattoria in fattoria, uccidendo bianchi, donne e bambini.
Contenuto relativo
- Risentimento generale
- Il generale dimenticato
George Henry Thomas, 15 anni, si è ammucchiato su una carrozza con sua madre e le sue sorelle e ha attraversato le strade sterrate nell'oscurità. Prima di andare lontano, temendo che gli assassini li avessero sorpassati, abbandonarono la carrozza e si diressero verso il bosco. Dentro e fuori dal cupo Mill Swamp, attraverso il Cypress Bridge e la parte inferiore del fiume Nottoway, scapparono al capoluogo di Gerusalemme, a circa 12 miglia a zig-zag da casa.
L'insurrezione di Nat Turner nel 1831, nella contea di Southampton, in Virginia, fu la più sanguinosa rivolta di schiavi nella storia americana. Prima che finisse, furono uccisi 55 bianchi. Ha suscitato profonde paure in tutto il Sud, spazzando via ogni parola di graduale emancipazione e rafforzato entrambe le parti nel lungo dibattito che si è concluso con la guerra civile. Ciò che ha fatto al giovane George Thomas, che come generale dell'Unione è diventato una delle figure di maggior successo, più controverse, ma meno riconosciute di quella guerra, rimane una questione inquieta.
Mentre Turner e la sua banda, armati di pistole, bastoni, asce e spade, svolgevano il loro raccapricciante compito, la madre di Thomas ha portato la sua famiglia in salvo, aiutandola a farlo da alcuni dei suoi stessi schiavi, secondo la tradizione locale. Il padre di George era morto due anni prima. Lo zio del ragazzo, James Rochelle, che lo aveva istruito dalla morte di suo padre, era impiegato della corte in cui Turner confessò e fu impiccato quel novembre. Il giovane George era immerso nel panico iniziale, nella mobilitazione della milizia e nella furia dei cittadini che chiedevano una pronta giustizia. Sentì parlare che tutti i guai non sarebbero mai avvenuti se non fosse stato insegnato a Turner a leggere e scrivere.
Insegnare agli schiavi era illegale in Virginia e in tutto il Sud, ma George era tra i molti che avevano infranto la legge, insegnando ai 15 schiavi della propria famiglia a leggere.
Dopo aver frequentato l'accademia locale, è diventato vicedirettore di suo zio e ha iniziato gli studi di legge presso il tribunale della contea. Ma era irrequieto e accettò volentieri un appuntamento dal suo membro del Congresso all'Accademia militare degli Stati Uniti a West Point. Ricorderebbe a lungo il consiglio di separazione che ha ricevuto da suo fratello John: "Avendo fatto ciò che ritieni coscienziosamente giusto, potresti pentirti, ma non dovresti mai essere infastidito da una mancanza di approvazione da parte degli altri." Era un consiglio che si sarebbe rivelato profetico.
Quasi alto un metro e ottanta, solido nel corpo e testardo nel temperamento, George aveva quasi 20 anni quando arrivò a West Point. Il suo compagno di stanza era un impetuoso Ohioan dai capelli rossi di nome William Tecumseh "Cump" Sherman. Diventarono amichevoli rivali e dopo quattro anni Sherman finì 6 °, Thomas 12 °, tra i 42 membri della classe del 1840. Lungo la strada, Thomas mise fine al nonnismo di alcuni compagni cadetti minacciando di buttare fuori un ladro prepotente una finestra della caserma; dopo anni aiutando a sorvegliare una piantagione tentacolare, aveva imparato a esercitare la calma autorità. Tra i cadetti, la sua gravitas gli è valsa il suo primo di molti soprannomi: Old Tom.
Cinque mesi dopo la laurea, Thomas salpò per la Florida e la lunga e brutta piccola guerra iniziata da Andrew Jackson per costringere gli indiani Seminole a prenotare. Il capitano di Thomas scrisse una valutazione che descriveva bene la sua intera carriera: "Non ho mai saputo che fosse in ritardo o di fretta. Tutti i suoi movimenti erano deliberati, il suo autocontrollo era supremo, e ricevette e impartì ordini con uguale serenità. "
La vera guerra si svolgeva in Messico, dove come tenente di artiglieria sotto il gen. Zachary Taylor nel 1846, Thomas vinse la promozione onoraria per capitano per la sua condotta nella battaglia campale di Monterrey. Quindi Thomas fu brevettato alla maggiore per il modo in cui maneggiò le sue armi a Buena Vista, quando Taylor sconfisse il generale messicano Santa Anna nell'ultima grande battaglia nel nord del Messico.
La contea di Southampton era orgogliosa di suo figlio e gli regalò una magnifica spada, con il pomolo d'oro che stringeva un'ametista, il suo fodero d'argento inciso con i nomi delle sue battaglie. Sulla sua morsa c'era l'immagine di un elefante: tra i soldati, essere stato in combattimento era "vedere l'elefante". E Thomas era ancora devoto a casa: deluso dal fatto che suo fratello non avesse scelto una sposa per lui, George disse: "Preferirei uno dal vecchio stato a un altro, e dato che ora sono così straniero, temo Non dovrei sapere dove cercare ... "Nelle sue lettere, era preoccupato per le sue sorelle non sposate, lasciato solo nella fattoria, dicendo" le differenze domestiche per me sono le più orribili che io possa concepire ". Non riusciva ancora a immaginare la portata delle differenze interne che ci attendono.
Nel 1851 si diresse all'assegnazione del premio di istruttore di artiglieria a West Point. Ad ogni fermata dal suo primo arrivo lì, aveva incontrato e misurato cadetti e compagni ufficiali che avrebbero immaginato nel suo futuro: Sherman, JEB Stuart, John Schofield, William Rosecrans, Braxton Bragg, John Bell Hood, tra dozzine destinate a diventare famose in Storia della guerra civile. Nessuno era più impressionante del sovrintendente dell'accademia, il tenente colonnello Robert E. Lee, e nessuno lì impressionò Lee più positivamente del retto e coscienzioso George Thomas.
Sotto Lee, Thomas aveva il compito aggiuntivo di istruttore di cavalleria. In quel ruolo, Thomas vinse un altro soprannome, Old Slow Trot, per trattenere i cadetti dal galoppare sui monti. Dal momento che suo fratello non gli aveva trovato una sposa, Thomas trovò la sua: Frances Kellogg, alta e spensierata, una newyorkese dello stato, cugina di un cadetto di Troia. Indossava la sua spada cerimoniale per la sola volta nella sua vita quando si sposarono nella cappella dell'Accademia nel novembre 1852.
Nel giro di sei mesi, Thomas dovette lasciare la sua sposa in servizio nel lontano sud-ovest; sarebbero passati tre anni prima che la rivedesse. In uno scontro nel deserto con un Comanche coraggioso, sfuggì per un attimo alla morte quando una freccia si guardò dal mento prima di sistemarsi nel suo petto. Thomas l'ha tirato fuori e, dopo che un chirurgo ha vestito la ferita, ha fatto i suoi affari. Quindi, nel 1860, con il paese in crisi dopo che Abraham Lincoln fu eletto presidente, Thomas tornò a casa in congedo.
Mentre era lì, era preoccupato per il suo futuro mentre gli stati del sud cominciavano a secedere. Il governatore John Letcher si offrì di farne il capo degli ordini della Virginia. Nel rifiutare quella posizione, Thomas scrisse: "Non è mio desiderio lasciare il servizio degli Stati Uniti fintanto che è onorevole che io rimanga in esso, e quindi finché il mio stato nativo Virginia rimane nell'Unione esso è il mio scopo di rimanere nell'esercito, a meno che non sia richiesto di svolgere compiti ugualmente repellenti per l'onore e l'umanità ".
Un mese dopo, nell'aprile del 1861, il giorno in cui aprirono le armi confederate contro Fort Sumter nel porto di Charleston, Thomas inviò telegrammi a sua moglie e alle sue sorelle, affermando che sarebbe rimasto fedele all'Unione. Non sappiamo esattamente cosa abbia detto allora o cosa stesse accadendo dentro di lui in altri momenti critici, perché tutti i suoi documenti personali sono stati distrutti. Ma sua moglie ha detto che "qualunque sia il modo in cui ha sollevato la questione nella sua mente, il suo giuramento di fedeltà al suo governo è sempre venuto in primo piano". Quando Lincoln chiamò le truppe per reprimere l'insurrezione, Virginia si unì alla Confederazione, insieme alla maggior parte dei suoi soldati professionisti. Ma Thomas rimase fedele al suo giuramento, e fino ad oggi è stato insultato da molti meridionali per quella decisione.
Perfino le sue stesse sorelle girarono la sua foto sul muro e negarono di avere un simile fratello. Restituirono le sue lettere non aperte e ignorarono la sua richiesta di inviargli la spada cerimoniale che aveva lasciato con sé per essere conservata. Ha anche perso il contatto con i suoi fratelli. Alcuni lo hanno definito un impermeabile.
La verità è che Thomas, come molti altri soldati, è stato strappato dalla decisione straziante che è stato costretto a prendere. Così è stato il suo amico Lee, che si è opposto alla secessione e angosciato per le dimissioni dall'esercito americano che aveva servito così fedelmente. Ma alla fine Lee si diresse a sud, dicendo che non poteva portarsi a combattere contro casa, famiglia e amici. È anche vero che Lee aveva una partecipazione molto più grande in Virginia, nelle sue piantagioni e nella sua storia, rispetto a Thomas nel suo posto più modesto a Southampton. E oltre alla sua lealtà verso la vecchia bandiera, Thomas era impegnato in una moglie del Nord che era fortemente sindacalista come le sue sorelle erano secessioniste.
I suoi ricordi dell'insurrezione di Nat Turner avrebbero potuto indurlo a diventare un determinato difensore della schiavitù, come per molti degli ufficiali del Sud che andarono con la Confederazione. Invece - forse ricordando i neri desiderosi che aveva insegnato a leggere e scrivere - ha combattuto per rovesciare la "peculiare istituzione". Sebbene non abbia lasciato dichiarazioni audaci su come si sentiva, quando il suo dovere arrivò a includere la fine della schiavitù, lo realizzò con la stessa forza di quando rappresentava semplicemente la preservazione dell'Unione.
Coloro che protestano contro la decisione di Thomas hanno fatto meno del fatto che il vecchio Winfield Scott, generale in capo dell'esercito nei primi mesi di guerra, fosse anche un virginiano. Era stato un personaggio nazionale dalla guerra del 1812, ma alla fine del 1861 si era ritirato e non aveva più importanza. Decine di migliaia di meridionali hanno combattuto per l'Unione, ma Thomas è stato al centro del risentimento per una ragione: era un generale migliore degli altri.
Già ai tempi dei cadetti, i contemporanei di Thomas avevano visto una somiglianza con George Washington nel suo profilo classico, nella sua integrità e nel suo potere sobrio. In 48 mesi di guerra, quando i suoi capelli castani e la barba ben tagliata diventavano grigi, avrebbe raggiunto una certa imponenza che ha solo rafforzato quel confronto. Raramente mostrava il suo carattere esplosivo, ma quando lo fece, fu ricordato. Ha disprezzato la teatralità e la politica; al generale e futuro presidente James A. Garfield, tutta la sua vita sembrava "schietta e innocente". Quindi nel personaggio, se non nell'istinto di gioco, assomigliava molto a Lee, che era un modello per tanti ufficiali più giovani che prestavano servizio sotto di lui.
Thomas si guadagnerebbe la fedeltà immortale di soldati come Henry Van Ness Boynton, che vinse la medaglia d'onore al Congresso combattendo sotto di lui nel 1863. Boynton scrisse che Thomas "considerava la vita dei suoi soldati come una sacra fiducia, da non essere trascurato con noncuranza. Ogni volta che si spostava in battaglia, era certo che tutto era stato fatto che la prudenza, la deliberazione, il pensiero e il freddo giudizio potevano fare nelle circostanze circostanti per garantire un successo commisurato al costo della vita degli uomini. E così avvenne che quando il la guerra finì, si poteva davvero dire che Thomas non aveva mai perso un movimento o una battaglia ".
Ma per Thomas, ogni successo sul campo di battaglia sembrava suscitare polemiche o gelosia di rivali ambiziosi. A differenza di altri generali noti, non aveva politici di stato per esercitare pressioni a suo nome a Washington. Ulysses S. Grant, per esempio, è stato sostenuto dal deputato dell'Illinois Elihu Washburne e Sherman da suo fratello, il senatore dell'Ohio John Sherman. Per Thomas, ogni passo verso l'alto dipendeva esclusivamente dalla sua prestazione sul campo.
In una delle prime scaramucce della guerra, guidò una brigata nella valle di Shenandoah che sconfisse i confederati sotto Stonewall Jackson. Quando l'accattivante JEB ribelle Stuart venne a sapere che Thomas comandava la cavalleria dell'Unione, scrisse a sua moglie che "Vorrei impiccarlo come traditore nel suo stato nativo". Anche dopo, c'erano alcuni dubbi persistenti tra alcuni sindacalisti, tra cui Lincoln. Diversamente da Grant, Sherman, George McClellan e alcuni altri ufficiali dell'Unione che avevano rotto il servizio militare con anni da civili, Thomas era stato un soldato dal giorno in cui era entrato a West Point. Tuttavia, quando il suo nome venne promosso, il presidente, frenato dai radicali del Nord e circondato dalla burocrazia federale dei meridionali, disse: "Aspetta il Virginiano". Ma Sherman tra gli altri garantì Thomas, e presto il Virginian fu elevato a generale di brigata e ordinò di organizzare truppe lontano dalla Virginia, oltre gli Appalachi.
Lì, nel gennaio 1862, inviò un bollettino di incoraggiamento a un'Unione affamata di buone notizie. Dopo una marcia di 18 giorni su strade fangose, la sua divisione ha affrontato i ribelli a Mill Springs, nel Kentucky. Tra pioggia fredda e fumo di pistola, guidò le sue truppe in numero superiore respingendo i confederati sotto il Mag. Gen. George Crittenden e poi le guidò attraverso il fiume Cumberland. Sebbene non sia stata una grande vittoria, è stato il primo notevole successo nordico della guerra, respingendo una mossa confederata dal Tennessee orientale nel Kentucky. Thomas fu promosso maggiore generale, un avanzamento che avrebbe presto creato attrito con il suo vecchio compagno di stanza "Cump" Sherman e Grant, che erano diventati così vicini che un affronto a entrambi era risentito da entrambi.
Dopo aver vinto gli elogi per aver catturato i forti Henry e Donelson nel Tennessee occidentale, Grant era sfuggito al favore per la cattiva gestione e quasi perderà la sanguinosa battaglia di Shiloh. È stato criticato per aver subito 13.000 vittime ed è stato sospettato di bere sul posto di lavoro. Sherman, la cui eccitabilità e sovrastime selvagge della forza ribelle avevano indotto alcuni a mettere in dubbio la sua sanità mentale, aveva combattuto coraggiosamente dopo un iniziale errore a Shiloh. Quando le forze dell'Unione si spostarono a sud verso Corinto, nel Mississippi, quella primavera, il generale dell'Unione Henry Halleck diede a Grant un ruolo da polena e diede a Thomas il comando temporaneo dell'ala che includeva l'Armata del Tennessee di Grant. Sherman, arrabbiato, è stato escluso dall'abbandono di Sherman. Grant non avrebbe dimenticato l'incidente.
Grant e Sherman si sarebbero riscattati afferrando il controllo del fiume Mississippi nella costosa e tortuosa campagna che portò alla cattura di Vicksburg a metà del 1863. Mentre stavano operando sul Mississippi, Thomas guidò un corpo nell'esercito del Cumberland di Rosecrans, guadagnandosi il rispetto in combattimenti come quello sul fiume Stones, dove dichiarò "Questo esercito non si ritira" e sostenne le sue parole con azioni su il campo. Lì e a Tullahoma, la forza di Rosecrans respinse i Confederati nel Tennessee orientale.
Quando Thomas si alzò, dimostrò ai suoi uomini che la sua dipendenza dai dettagli e la sua insistenza sulla preparazione salvarono vite e vinsero battaglie. La sua generalità dietro il fronte, prima della battaglia, era generazioni avanti rispetto ai suoi coetanei. Organizzò un quartier generale professionale che fece sembrare casuali il lavoro degli altri generali. Il suo pasticcio e i servizi ospedalieri, le sue mappe e la sua rete di scouting erano tutti modelli di efficienza; non fu mai sorpreso come Grant era stato a Shiloh. Ha anticipato la guerra moderna con la sua enfasi sulla logistica, riparando rapidamente le sue linee di rifornimento della ferrovia e insegnando ai suoi soldati che una battaglia potrebbe accendere il perno di rottura di un cannone. Ha richiesto la disciplina del libro, ma l'ha insegnato con l'esempio. Non fece dichiarazioni squillanti alla stampa. Le sue truppe arrivarono a comprendere la sua preoccupazione paterna per il loro benessere e quando incontrarono il nemico avevano fiducia nei suoi ordini.
Alla fine dell'estate, Rosecrans si mosse contro la roccaforte ribelle di Chattanooga, un passaggio cruciale tra i teatri di guerra orientali e occidentali. Il generale confederato Bragg si ritirò dalla città sulle montagne dominanti vicine, in attesa del Magg. Gen. James Longstreet per portare rinforzi dalla Virginia. Quando arrivarono, Bragg lanciò tutto in un assalto sulle linee dell'Unione lungo Chickamauga Creek, appena dentro la Georgia. Il corpo di Thomas fu scavato nella sinistra dell'Unione. Il secondo giorno di furiosi combattimenti, un ordine incompreso aprì un ampio divario alla sua destra. I Ribelli di Longstreet si sono schiantati; con la divisione sempre aggressiva di John Bell Hood in testa, piegarono la linea dell'Unione a ferro di cavallo.
Rosecrans, certo che la battaglia fosse andata persa, si ritirò a Chattanooga con altri cinque generali e migliaia di soldati in uniforme blu. Ma Thomas ispirò i suoi uomini a resistere e solo la loro resistenza determinata salvò il suo esercito dalla distruzione. Hanno tenuto tutto quel pomeriggio contro ripetuti assalti confederati, ritirandosi a Chattanooga dopo il calar della notte. Fu la più grande di tutte le battaglie in Occidente e da quel giorno Thomas è stato conosciuto nella storia come la Rocca di Chickamauga.
Per le loro azioni, Rosecrans fu licenziato e Thomas prese il comando dell'Armata del Cumberland. Ma la situazione dell'Unione è rimasta disastrosa. Bragg, con ancora quelle formidabili montagne, assediò Chattanooga. Grant, comandando gli eserciti dell'Unione tra il Mississippi e le montagne, ordinò a Thomas di tenere la città "a tutti i costi" e si precipitò verso le truppe ad est per aiutare.
"Terrò la città finché non moriremo di fame", rispose Thomas, e quasi morirono di fame. Tagliato fuori dai rifornimenti, il suo esercito viveva a metà razione. Migliaia di cavalli e muli morirono. Passarono settimane prima che Grant raccolesse la forza sufficiente per sollevare l'assedio. Il terreno chiave era l'imponente Cresta Missionaria. Grant ordinò a Sherman di guidare sulla cresta da sinistra e il Magg. Joseph Hooker da destra, con Thomas mirato al centro. Sherman tentò e non riuscì a portare a termine la sua missione, ma le truppe di Hooker portarono Lookout Mountain sul fianco lontano. Thomas attese che l'ordine di Grant avanzasse. Quando arrivò, Thomas impiegò del tempo a studiare la cresta con il suo binocolo, quindi mandò avanti le sue truppe con l'ordine di occupare solo la prima linea delle opere confederate. Lo fecero in grande stile e poi, vedendo che erano esposti al fuoco dall'alto, continuarono. Thomas fu sorpreso e Grant arrabbiato, chiedendo "Chi ha ordinato quegli uomini su per la collina?" Nessuno ha avuto. Le truppe si tuffarono in avanti, spingendosi contro il fuoco pesante, lottando su per il pendio ripido e piantando gioiosamente la loro bandiera sulle alture affinché tutti potessero vederle.
L'assistente segretario alla guerra Charles A. Dana, un testimone oculare, definì l'assalto "uno dei più grandi miracoli della storia militare .... terribile come un'interposizione visibile di Dio". Thomas, commosso dalla vista, ordinò la creazione di un cimitero per i suoi soldati su un bellissimo pendio del campo di battaglia. Quando un cappellano chiese se i morti dovessero essere separati dallo stato, Thomas non esitò. "No, no", ha detto. "Mescolali. Mescolali. Sono stanco dei diritti degli Stati." Una volta che aveva deciso di stare con la vecchia bandiera, non espresse mai dubbi; se li avesse avuti, sarebbero stati a lungo cancellati vedendo morire così tanti uomini per preservare l'Unione.
Alla fine del 1883, le truppe colorate degli Stati Uniti stavano colmando alcune lacune aperte nelle forze federali da battaglia e malattie. Sebbene Sherman avesse resistito usando soldati neri, Thomas li accettò volentieri. Nel drastico passaggio dal servo alla libertà, scrisse, probabilmente era meglio per gli ex schiavi essere soldati, e quindi imparare gradualmente a sostenersi, piuttosto che "essere gettati sulle fredde organizzazioni benefiche del mondo senza simpatia o assistenza".
Mentre i Federali raccoglievano le forze per spingersi in Georgia, questo non era l'unico disaccordo tra l'Ohioan strettamente legato e il tranquillo Virginiano. All'inizio di marzo, Lincoln chiamò Grant est per diventare generale in capo di tutti gli eserciti del Nord. Nessuno fu sorpreso dal fatto che l'amico Sherman, piuttosto che Thomas, lo sostituisse come comandante in Occidente, anche se come un grande generale Thomas era più anziano di Sherman. L'ex colonnello Donn Piatt, un sostenitore del 19 ° secolo e biografo di Thomas, lo definì "il favoritismo più nudo che abbia mai disonorato un servizio".
All'inizio del suo viaggio nel 1864 verso Atlanta, Sherman respinse il piano di Thomas di prendere il suo comando attraverso Snake Creek Gap per tagliare e distruggere l'esercito confederato di Joseph Johnston. Più di un mese in Georgia, un impaziente Sherman si è lamentato con Grant del fatto che l'Esercito del Cumberland di Thomas stesse rallentando la sua avanzata: "un nuovo solco in un campo arato fermerà l'intera colonna". Era ancora di questo umore qualche giorno dopo, quando ignorò il consiglio di Thomas di attaccare frontalmente i ribelli fortemente radicati a Kennesaw Mountain. I Federali persero più di 2.000 soldati nel tentativo di prendere quella che Thomas aveva avvertito come una posizione inespugnabile.
Thomas comandò circa i due terzi della fanteria di Sherman; il suo esercito era la forza centrale, il martello nella campagna di quattro mesi e aprì la strada ad Atlanta. Ma né Sherman, Grant, il segretario alla guerra Edwin Stanton né Lincoln hanno citato Thomas nelle loro congratulazioni. Come nella campagna della Virginia del 1864, dove tutti gli elogi e titoli ufficiali andarono a Grant, in Georgia fu tutto Sherman. Nel suo ordine speciale che annunciava la vittoria, Sherman accreditò al corpo del generale Gen. Henry W. Slocum l'ingresso nella città per primo, sebbene Slocum fosse sotto il comando di Thomas e avesse guidato il corpo per soli sei giorni.
Quando il sindaco di Atlanta ha protestato contro il duro governo militare di Sherman, il generale ha risposto: "La guerra è crudeltà e non puoi raffinarla ... coloro che hanno portato la guerra nel nostro paese meritano tutte le maledizioni e maledizioni che un popolo può riversare ... bene appello contro il temporale ". Quindi iniziò la sua marcia leggendaria verso l'infamia e la grandezza, saccheggiando la campagna mentre attraversava una grande striscia attraverso la Confederazione.
Thomas ha una visione diversa. Seppur in guerra, ha schierato una guardia a casa di un cittadino sospettato di slealtà perché, ha detto, "Dobbiamo ricordare che questa è una guerra civile, combattuta per preservare l'Unione che si basa sull'amore fraterno e sulla credenza patriottica nell'unica nazione ... La cosa diventa orribilmente grottesca ... quando visitiamo vecchi, donne e bambini indifesi, gli orrori di una guerra barbara. Dobbiamo essere il più premurosi e gentili possibile, o troveremo che nel distruggere i ribelli abbiamo distrutto l'Unione ".
Di fronte alla personalità, alla tattica e alla filosofia, Thomas e Sherman sono stati successivamente separati con gratitudine anche in geografia. Mentre Grant alle prese con Lee in Virginia e Sherman sventrò la Confederazione orientale, Thomas fu rimandato nel Tennessee per riorganizzare l'Armata del Cumberland abbattuta e occuparsi di Hood. Il generale confederato era fuggito da Atlanta con circa 40.000 truppe ed era sfuggito allo sforzo di Sherman di catturarlo. Ora stava marciando verso nord attraverso il Tennessee. I Federali di Thomas sotto John Schofield rallentarono e danneggiarono gravemente i Ribelli nella feroce battaglia di Franklin, ma a dicembre Hood fu scavato nell'altura di fronte a Nashville. Thomas fortificò la città mentre raccoglieva le forze per un colpo decisivo, ma per realizzarlo aveva bisogno di più uomini, cavalli e provviste.
Grant, a 500 miglia di distanza, divenne impaziente. Mandò telegrammi per esortare Thomas a muoversi, poi gli ordinò di "attaccare subito". Thomas dopo la guerra disse che era stato tentato - "gravemente improprio come sarebbe stato" - di chiedere perché lo stesso Grant, che era trincerato attorno a Pietroburgo, non stesse combattendo. La sconfitta a Nashville "sarebbe stata una calamità maggiore di qualsiasi altra cosa fosse accaduta alle forze federali", ha detto. "Avrebbe spianato la strada alla marcia trionfale dell'esercito di Hood attraverso il Kentucky, e una riuscita invasione dell'Indiana e dell'Illinois, in cui non c'erano truppe federali. Era quindi dell'ultima importanza che la battaglia da cui dipendesse così tanto dovesse non essere combattuto fino a quando non ero pronto per questo ". Thomas continuò a pianificare, allenarsi, fare scorta - equipaggiando i suoi cavalieri con le nuove carabine Spencer che caricavano la culatta.
Quindi, proprio quando fu pronto, una tempesta di nevischio congelò entrambi gli eserciti sul posto per giorni. Grant, furioso che Thomas non fosse riuscito a ingaggiare il nemico, decise di sollevarlo dal comando, prima con un generale, poi con un altro. Alla fine iniziò ad andare a ovest per licenziarlo di persona. Ma prima di lasciare Washington, il ghiaccio si sciolse nel Tennessee centrale.
Il 15 dicembre Thomas, ignaro del fatto che Grant intendeva licenziarlo, ruggì dalle sue opere contro Hood. In due giorni le sue truppe schiacciarono l'esercito ribelle. La sua fanteria, incluse due brigate di truppe colorate statunitensi, si schiantò contro le truppe di Hood mentre la cavalleria dell'Unione, smontata con i suoi Spencer veloci, si rannicchiava intorno e dietro la sinistra ribelle. Quasi un secolo dopo, lo storico Bruce Catton ha riassunto la battaglia in due parole: "Tutto ha funzionato".
Thomas "scende nella storia ... come il grande combattente difensivo, l'uomo che non poteva mai essere scacciato ma che non era molto offensivo. Potrebbe essere una valutazione corretta", ha scritto Catton, un ammiratore e biografo di Grant. "Tuttavia, può anche valere la pena notare che solo due volte in tutta la guerra un grande esercito confederato fu allontanato da una posizione preparata in rotta completa - a Chattanooga e Nashville. Ogni volta che il colpo che alla fine si scatenò veniva lanciato da Thomas. "
Nashville fu l'unico ingaggio in cui un esercito praticamente annientò un altro. Thomas B. Buell, uno studente del generale della guerra civile, scrisse che nel Tennessee Thomas eseguiva il "capolavoro insuperabile del comando e controllo teatrale ... Così moderno nel concetto, così ampio nel campo, sarebbe diventato un modello strategico manovra nella guerra del XX secolo ". Dopo di ciò, non vi furono più combattimenti su larga scala a ovest della Blue Ridge.
Alla fine dello spargimento di sangue, dopo che Lincoln fu assassinato e la nazione si stava riprendendo dallo shock, 150.000 soldati di tutti gli eserciti dell'Unione si riunirono a Washington per la parata di vittoria più memorabile nella storia della nazione. Tutti, cioè, tranne l'Esercito del Cumberland. Quando Sherman passò con orgoglio in revisione davanti a Grant, al presidente Andrew Johnson e ad una moltitudine di curiosi spettatori, Thomas aveva già salutato le sue poche truppe rimaste. Di ritorno a Nashville, in un messaggio che la sua innata riserva non lo lasciava pronunciare di persona, descrisse i suoi pensieri mentre guardava la loro ultima parata:
"Il cuore più freddo deve essersi scaldato" nel vedere gli uomini che avevano sopportato "questa grande e moderna tragedia", scrisse - uomini "che avevano avuto il seno inarrestabile e la marea ribelle che minacciava di inghiottire i punti di riferimento della libertà e che, sostenendo le loro sopracciglia abbronzate e solcate segnano i segni nobilitanti degli anni di difficoltà, sofferenza e privazione, subiti in difesa della libertà e dell'integrità dell'Unione, potrebbero ancora conservare il passo leggero e indossare le allegre espressioni della giovinezza ".
La giovinezza di Thomas era molto indietro. In quattro anni di duro servizio, non aveva preso un solo giorno di ferie. Durante la ricostruzione, comandò le truppe in Kentucky, Tennessee, Mississippi, Alabama e Georgia. Era premuroso nei confronti dei soldati sconfitti e sfilacciati, ma era severo quanto il radicale nordico più arrabbiato nell'opporsi al Ku Klux Klan e ai politici ribelli. "Ovunque negli Stati recentemente in ribellione, il tradimento è rispettabile e la lealtà odiosa", ha detto. "Questo, il popolo degli Stati Uniti, che ha posto fine alla ribellione e ha salvato il Paese, non lo consentirà".
Quando il presidente Johnson voleva diventare un generale, Thomas rifiutò, comprendendo la mossa come il tentativo di Johnson di deviare i progressi di Grant verso la Casa Bianca. Disse di non aver fatto nulla dopo la guerra per meritare la promozione e che se l'onore fosse stato per il servizio in tempo di guerra, sarebbe arrivato troppo tardi. Quando sentì parlare di nominarlo presidente, lo confermò anche lui. Così Grant fu debitamente eletto, nel 1868, e subito dopo trasferì Thomas a San Francisco. Lì, nel 1870 all'età di 53 anni, la Rocca di Chickamauga subì un colpo e morì.
Il treno che portava il suo corpo attraversò il paese fino alla città natale di sua moglie, Troy, New York, con truppe che sparavano saluti lungo la strada. Il presidente Grant e il generale in capo Sherman, mettendo da parte per il momento le loro critiche a Thomas, guidarono la folla di persone in lutto al funerale. Ma non c'era nessuno della famiglia Thomas della contea di Southampton. Poco dopo la resa di Lee, il generale dell'Unione John Gibbon aveva sentito che le sorelle Thomas stavano soffrendo e aveva inviato loro un carico di provviste come segno della sua amicizia per il loro fratello. Judith Thomas non avrebbe accettato, insistendo sul fatto che non aveva un fratello George, che fosse morto il giorno della morte di Virginia.
Nel 1879, i veterani dell'Armata del Cumberland dedicarono una statua equestre del figlio più illustre di Southampton nel Thomas Circle di Washington. Oggi scruta la 14esima strada verso la Virginia, mentre il traffico denso lo circonda; forse un passante su mille sa chi è e cosa ha fatto per la nazione.
Dopo la morte di Thomas, Grant fu in grado di dire che era "uno dei grandi nomi della nostra storia, uno dei più grandi eroi della nostra guerra". Sherman cedette al punto di scrivere che "durante l'intera guerra i suoi servizi furono trascendenti". Eppure anche allora, i due generali raramente menzionavano il suo nome senza ripetere le loro affermazioni sulla sua cautela. Quando le due sorelle Thomas sopravvissute erano quasi 90, permisero alla spada premio del generale di andare alla Virginia Historical Society di Richmond, dove rimane. Come ulteriore gesto di riconciliazione, mandarono ghiande dalla grande quercia fuori dal luogo di origine per essere piantate intorno alla sua statua a Washington.
Le ghiande non sono mai germogliate.
Ernest B. "Pat" Furgurson è l'autore di Freedom Rising e altri libri di guerra civile. Vive a Washington, DC
