Il cratere del lago Mistastin è stato creato circa 36 milioni di anni fa, quando un asteroide si precipitò in quella che oggi è la provincia di Terranova e Labrador in Canada. Come riferisce Aylin Woodward per New Scientist, un recente studio ha scoperto che l'impatto dei detriti spaziali ha riscaldato brevemente le rocce circostanti a 2370 ° C (4298 ° F), la temperatura più calda mai registrata per le rocce sulla superficie terrestre.
Un team internazionale di ricercatori ha misurato le antiche temperature create dal potente scoppio grazie alla presenza di un cristallo resistente nel luogo dell'impatto noto come zircone. Nel 2011, Michael Zanetti, ora ricercatore post-dottorato in scienze della terra presso la Western University in Ontario, stava esplorando il sito quando notò una roccia insolitamente lucente stesa a terra. Mentre Zanetti racconta a Emily Chung del CBC, quando mise al microscopio una fetta di roccia, osservò "questo tipo di granello di zircone dall'aspetto strano", un minerale composto da zirconio, silicio e ossigeno.
Il grano era circondato da un anello marrone, che l'analisi rivelava essere una volta zirconia cubica, un cristallo che si forma solo quando lo zircone viene riscaldato ad almeno 2370 ° C, "a metà strada dalla temperatura sulla superficie del sole", osserva Woodward. I ricercatori sono stati quindi in grado di concludere che l'attacco di asteroidi nel lago Mistastin ha creato temperature almeno così alte. I risultati del loro studio sono stati pubblicati sulla rivista Earth and Planetary Science Letters.
Nicholas Timms, docente senior presso la Curtin University di Perth, in Australia e autore principale dello studio, dice a Woodward che questa è la prima volta che la zirconia cubica viene utilizzata per tracciare le temperature che hanno bruciato la superficie terrestre milioni di anni fa. "Nessuno ha mai preso in considerazione l'uso della zirconia come registratore delle temperature dell'impatto che si scioglie prima", afferma. "Questa è la prima volta che abbiamo un'indicazione che le rocce reali possono diventare così calde."
I risultati del team sono un importante passo avanti. Il compito di misurare il calore creato dagli antichi asteroidi ha rappresentato una vera sfida per i ricercatori del passato. Come spiega George Dvorsky per Gizmodo, i minerali di solito vaporizzano quando sono esposti a temperature estremamente elevate, lasciando pochi indizi agli scienziati dell'era moderna. La presenza di zirconi cubici, tuttavia, mostra che "temperature di fusione estremamente elevate possono essere raggiunte, anche in eventi di impatto di dimensioni moderate, e non si limitano a impatti giganti che formano il bacino", scrivono gli autori dello studio.
Gli impatti "di entità moderata" come quello sul lago di Mistastin erano in effetti comuni durante il periodo del bombardamento tardivo pesante, iniziato circa 3, 8 miliardi di anni fa e che avrebbe potuto aiutare a depositare l'acqua sulla superficie terrestre. Per questo motivo, le nuove scoperte sul Lago Mistastin potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere meglio le condizioni del nostro pianeta durante i suoi primi anni, prima che diventasse ospitale per la vita umana.
