Quando George Washington lasciò la presidenza nel 1797, non vedeva l'ora di rilassarsi - tornando a Mount Vernon e alla vita pastorale che era stata lontana durante il suo tempo come presidente. Ma Washington era un uomo innovativo, che raramente lasciava sfuggire un'opportunità, e quando assunse un direttore di piantagione scozzese nel 1797, Washington aggiunse un'altra linea al suo curriculum: venditore di whisky. Il responsabile della pianificazione, James Anderson, era emigrato in Virginia nei primi anni del 1790, notando un'occasione mancata nella tenuta: l'abbondanza di colture, combinata con il mulino all'avanguardia di Washington e l'abbondante approvvigionamento idrico, potevano essere utilizzate per produrre whisky . E non era solo l'abbondanza di raccolti, ma il tipo. Washington, per aiutare a promuovere un terreno sano, piantò molta segale come coltura di copertura. Rye non era in cima alla lista dei deliziosi chicchi commestibili, ma Anderson non pensava che dovesse andare sprecato, invece voleva trasformarlo in whisky.
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All'inizio Washington era riluttante a lanciarsi in una nuova impresa: dopo tutto, a 65 anni, aveva voluto trascorrere i suoi anni in pensione in relativa pace, ma dopo aver ascoltato la proposta di Anderson, oltre a corrispondere con un amico che era coinvolto nel business del rum, Washington ha accettato. Quell'inverno, Anderson iniziò a distillare nella cooperativa della tenuta, usando solo due alambicchi (pentole usate per la distillazione). La prima distillazione ebbe un tale successo che Washington approvò i piani per la costruzione di una distilleria a tutti gli effetti, completa di cinque alambicchi. La distilleria terminò la costruzione nel 1798 e, nel 1799, fu la più grande distilleria di whisky del paese. Quell'anno, la distilleria produsse 11.000 litri di whisky chiaro non invecchiato, che Washington vendette per un totale di $ 1.800 ($ 120.000 per gli standard odierni).
Quindi perché "l'uomo d'affari whisky" non è un moniker più facilmente associato a Washington? In parte perché, per quasi due secoli, la distilleria è stata ridotta a poco più di una fondazione. Quando Washington morì nel 1799, lasciò la distilleria a suo nipote Lawrence Lewis, a cui mancava la sapiente mente imprenditoriale di Washington. Lewis non ebbe quasi altrettanto successo nel settore della distillazione e quando un incendio distrusse la distilleria nel 1814, non fu ricostruita. Lo stato della Virginia acquistò il sito nei primi anni '30 e progettò di ricostruire la distilleria, ma riuscì solo a ricostruire il mulino e il cottage del mugnaio, soprattutto perché le pressioni del proibizionismo e della depressione non incoraggiarono la ricostruzione della distilleria.
Nel 1997, gli archeologi che hanno esaminato la zona hanno scoperto le fondamenta della distilleria originale e hanno iniziato a ricostruire l'edificio in base al suo design originale. Dopo aver ottenuto finanziamenti chiave dal Distilled Spirits Council degli Stati Uniti (DISCUS) nel 2001, un gruppo di archeologi, storici e distillatori ha approfondito il passato della distilleria: quale ruolo ha avuto nella tenuta? Che ruolo ebbe nell'America del XVIII secolo? Hanno cercato attentamente i documenti per trovare suggerimenti sul funzionamento della distilleria a livello industriale, prendendo nota del numero di alambicchi utilizzati da Anderson, ad esempio, per produrre il whisky. Esther White, direttore dell'archeologia con la Mount Vernon Ladies 'Association, ha contribuito a guidare la ricostruzione. Nel 2007, la distilleria era aperta al pubblico.
Ma la distilleria ricostruita è più di un omaggio statico al buon senso degli affari di Washington: è una distilleria perfettamente funzionante a sé stante. Ogni anno, Steve Bashore, direttore delle attività storiche di Mount Vernon, guida una piccola squadra nel distillare il whisky esattamente come Anderson e altri facevano nella distilleria originale. Dal 2009 fanno distillazioni due volte l'anno (una volta a marzo, un'altra all'incirca intorno a novembre) e vendono il whisky ai visitatori (il primo whisky di segale venduto dalla distilleria esaurito in due ore).
Come la ricetta originale di Washington, il whisky che stanno producendo è prevalentemente di segale, con il 65 percento del purè composto da grano di segale, 35 percento di mais e 5 percento di malto d'orzo. I grani vengono macinati nel mulino, quindi aggiunti ai barili nella distilleria insieme a 110 litri di acqua bollente. Il secondo giorno del processo viene aggiunto l'orzo, che converte gli amidi dei cereali in zuccheri. Il terzo giorno del processo, viene aggiunto il lievito, che mangia gli zuccheri e li trasforma in alcool. Quindi, il mash viene versato negli alambicchi di rame (che abbiamo ricreato da un sopravvissuto del 18 ° secolo ancora esposto nel museo della distilleria, al secondo piano dell'edificio), dove viene riscaldato da un fuoco di legna. Mentre la miscela di poltiglia si riscalda, il vapore di alcool sale verso l'alto e viene incanalato in un tubo a spirale, che viene raffreddato dall'acqua di un torrente vicino. Man mano che il vapore dell'alcool si raffredda, si condensa nuovamente in liquido, che fuoriesce dalla canna in un contenitore. Per vedere come viene prodotto il whisky a Mount Vernon, guarda il video qui sotto.
Ai giorni di Washington, questo whisky sarebbe venduto chiaro e non messo in scena, ma oggi (perché c'è un mercato per esso), Bashore e Mount Vernon invecchieranno parte del whisky che distillano. Quest'anno, per la prima volta, la distilleria è stata utilizzata anche per produrre il brandy di pesche di Washington.
La distilleria o il mulino (un altro esempio della propensione all'innovazione di Washington, con la sua tecnologia automatizzata all'avanguardia) si trovano a 4, 3 km dall'ingresso principale della tenuta sulla Mount Vernon Memorial Highway / Route 235 e sono aperti ai visitatori ogni anno da aprile a ottobre. 1.000 bottiglie di segale inutilizzata saranno in vendita a Mount Vernon il 16 maggio alle 10
