Herman Melville ha dedicato un intero capitolo di Moby Dick alla sostanza. I cinesi credevano che fosse uno sputo di drago indurito dal mare. L'ambra grigia (che è il francese per l'ambra grigia) è una sfera opaca e indurita che galleggia per mesi o anni in mare, fino a quando la sua massa cerosa non lava a terra. A volte è stato descritto, in modo inesatto, come vomito di capodoglio. L'ambra grigia esce dall'altra parte: l'approssimazione cetacea di una pietra di cistifellea umana, formata in uno stomaco di balena come una barriera protettiva attorno a becchi di calamari affilati e indigeribili, e quindi escreta.
Di tutte le feci del mondo, l'ambra grigia può essere l'unica apprezzata come ingrediente di fragranze, cocktail e medicine. È anche mangiato. I sorbetti persiani includevano una volta l'ambra grigia con acqua e limone. Sembra che Casanova l'abbia aggiunto alla sua mousse al cioccolato come afrodisiaco. Il gastronoma francese Brillat-Savarin raccomandò uno scellino di ambra grigia in un tonico di cioccolato e zucchero, che secondo lui avrebbe reso la vita più facile, come il caffè senza l'insonnia irrequieta.
Christopher Kemp, un biologo molecolare che lavora (intenzionalmente, sembra) a una scrivania "ingombra di marginalità" riesamina queste curiosità enigmatiche nel suo nuovo libro Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris . Include oscure ricette trovate nelle note a piè di pagina dell'edizione annotata di Paradise of Paradise di John Milton, in cui "l'ambra grigia" si scioglieva come burro in un gioco arrosto racchiuso in pasticcini.
Kemp cucina anche con un pezzo di ambra grigia bianca: “Si sbriciola come il tartufo. Lo piego accuratamente nelle uova con una forchetta. Sorgendo e mescolandosi con riccioli di vapore dalle uova, l'odore familiare dell'ambra grigia inizia a riempirmi e ostruirmi la gola, un odore denso e inconfondibile che posso sentire. Abita la parte posteriore della mia gola e riempie i miei seni. È aromatico, sia legnoso che floreale. L'odore mi ricorda i rifiuti di foglie sul suolo di una foresta e le parti inferiori delicate e ondulate di funghi che crescono in luoghi umidi e ombreggiati. "
Enigmatico, sì. Legale, no - almeno non negli Stati Uniti, dove il semplice possesso di ambra grigia è illegale ai sensi del Marine Mammal Protection Act, così come il consumo stesso della carne di balena. Il gusto rimane per lo più inconoscibile, forse una metafora adatta ai misteri contenuti nei nostri oceani in generale.
