È mezzogiorno di un umido sabato nell'autunno del 1861 e un missionario di nome Francesco Borghero è stato convocato in una parata ad Abomey, la capitale del piccolo stato dell'Africa occidentale di Dahomey. È seduto su un lato di un'enorme piazza aperta proprio nel centro della città: Dahomey è famoso come una "Sparta nera", una società ferocemente militarista impegnata nella conquista, i cui soldati colpiscono i nemici per tutto il tempo conosciuta come la Costa degli schiavi. Le manovre iniziano di fronte a un acquazzone incombente, ma il re Glele è ansioso di mostrare l'unità più bella del suo esercito al suo ospite europeo.
Mentre padre Borghero si fan, 3000 soldati pesantemente armati marciano nella piazza e iniziano un finto assalto a una serie di difese progettate per rappresentare una capitale nemica. Le truppe Dahomean sono uno spettacolo temibile, scalzi e irti di mazze e coltelli. Alcuni, noti come Mietitori, sono armati di luccicanti rasoi lunghi tre piedi, ciascuno brandito con due mani e capace, si dice al sacerdote, di tagliare un uomo in due.
I soldati avanzano in silenzio, ricongiungendosi. Il loro primo ostacolo è un muro: enormi mucchi di rami di acacia irti di spine aguzze, che formano una barricata che si estende per quasi 440 metri. Le truppe si precipitano furiosamente, ignorando le ferite che le spine lunghe due pollici infliggono. Dopo essersi arrampicati in cima, mimano il combattimento corpo a corpo con i difensori immaginari, cadono all'indietro, ridimensionano il muro di spine una seconda volta, quindi irrompono in un gruppo di capanne e trascinano un gruppo di "prigionieri" in agguato dove Glele si trova, valutando la loro esibizione. I più coraggiosi sono presentati con cinture realizzate con spine di acacia. Orgogliosi di mostrarsi impervi al dolore, i guerrieri legano i trofei attorno alla vita.
Il generale che ha guidato l'assalto appare e fa un lungo discorso, confrontando il valore dell'élite guerriera di Dahomey con quello delle truppe europee e suggerendo che popoli altrettanto coraggiosi non dovrebbero mai essere nemici. Borghero ascolta, ma la sua mente sta vagando. Trova il generale accattivante: "snello ma ben fatto, orgoglioso di sopportare, ma senza affetto." Non troppo alto, forse, né eccessivamente muscoloso. Ma poi, ovviamente, il generale è una donna, come lo sono tutte le 3000 delle sue truppe. Padre Borghero ha osservato il famoso corpo di "amazzoni" del re di Dahomey, come le definivano le scrittrici contemporanee, le uniche donne soldato al mondo che poi servivano abitualmente da truppe da combattimento.
Dahomey, ribattezzato Benin nel 1975, mostra la sua posizione nell'Africa occidentale. (CIA World Factbook) Quando, o perché, Dahomey reclutò le sue prime donne soldato non è certo. Stanley Alpern, autore dell'unico studio in lingua inglese su di loro, suggerisce che potrebbe essere stato nel 17 ° secolo, non molto tempo dopo che il regno fu fondato da Dako, un leader della tribù Fon, intorno al 1625. Una teoria traccia le loro origini a squadre di cacciatori di donne conosciute come gbeto, e certamente Dahomey era noto per le sue donne cacciatori; un chirurgo navale francese di nome Repin riferì nel 1850 che un gruppo di 20 gbeto aveva attaccato un branco di 40 elefanti, uccidendone tre al costo di numerosi cacciatori annoiati e calpestati. Una tradizione dahomeana racconta che quando il re Gezo (1818-58) lodò il loro coraggio, il gbeto replicò con arroganza che "una bella caccia all'uomo si sarebbe adattata ancora meglio a loro", così li arruolò nel suo esercito. Ma Alpern avverte che non ci sono prove che si sia verificato un simile incidente, e preferisce una teoria alternativa che suggerisce che le donne guerriere siano nate come guardie di palazzo negli anni 1720.
Le donne avevano il vantaggio di essere ammesse nei recinti del palazzo dopo il tramonto (gli uomini di Dahomean non lo erano), e una guardia del corpo avrebbe potuto essere formata, dice Alpern, tra le mogli della "terza classe" del re - quelle considerate insufficientemente belle per condividere il suo letto e che non aveva avuto figli. Contrariamente ai pettegolezzi del XIX secolo che descrivevano le donne soldato come sessualmente voraci, le donne soldato di Dahomey erano formalmente sposate con il re - e poiché non aveva mai avuto rapporti con nessuna di loro, il matrimonio le rendeva celibe.
Le cacciatrici di Dahomey, i gbeto, attaccano un branco di elefanti. (Dominio pubblico) Almeno un po 'di prove suggerisce che Alpern ha ragione a datare la formazione del corpo femminile all'inizio del XVIII secolo: uno schiavo francese di nome Jean-Pierre Thibault, che nel 1725 chiamò il porto dahomean di Ouidah, descrivendo di aver visto gruppi di terzi di mogli armate di lunghi pali e che agiscono come polizia. E quando, quattro anni dopo, le donne guerriere di Dahomey fecero la loro prima apparizione nella storia scritta, stavano aiutando a riconquistare lo stesso porto dopo che cadde in un attacco a sorpresa da parte dello Yoruba, una tribù molto più numerosa dell'est che da quel momento in poi sarebbe stata la I principali nemici dei Dahomeans.
Le truppe femminili di Dahomey non erano le uniche donne marziali del loro tempo. C'erano almeno alcuni esempi contemporanei di regine di guerrieri di successo, il più noto dei quali era probabilmente Nzinga di Matamba, una delle figure più importanti dell'Angola del 17 ° secolo - un sovrano che combatté contro i portoghesi, soffocò il sangue delle vittime sacrificali e conservava un harem di 60 concubine maschili, che indossava in abiti femminili. Né erano sconosciute le guardie femminili; a metà del XIX secolo, il re Mongkut del Siam (lo stesso monarca, interpretato in modo abbastanza diverso da Yul Brynner ne Il re e io ), impiegò una guardia del corpo di 400 donne. Ma le guardie di Mongkut svolgevano una funzione cerimoniale e il re non avrebbe mai potuto sopportare di mandarle in guerra. Ciò che ha reso uniche le donne guerriere di Dahomey è che hanno combattuto e spesso sono morti per il re e il paese. Anche le stime più prudenti suggeriscono che, nel corso di sole quattro grandi campagne nella seconda metà del 19 ° secolo, hanno perso almeno 6.000 morti e forse fino a 15.000. Nelle loro ultime battaglie, contro truppe francesi equipaggiate con armi di gran lunga superiori, circa 1.500 donne scesero in campo e solo una cinquantina rimasero idonee al servizio attivo alla fine.
Re Gezo, che allargò il corpo femminile da circa 600 donne a ben 6.000. (Wikicommons) Niente di tutto ciò, ovviamente, spiega perché questo corpo femminile sia nato solo a Dahomey. Lo storico Robin Law, dell'Università di Stirling, che ha studiato la materia, respinge l'idea che il Fon considerasse uomini e donne uguali in tutti i sensi; le donne perfettamente addestrate come guerriere, sottolinea, si pensava che "diventassero" uomini, di solito nel momento in cui sventravano il loro primo nemico. Forse la possibilità più persuasiva è che i Fon fossero così gravemente superati dai nemici che li circondavano che i re di Dahomey furono costretti a arruolare donne. I soli Yoruba erano circa dieci volte più numerosi dei Fon.
A sostegno di questa ipotesi si possono trovare gli scritti del commodoro Arthur Eardley Wilmot, un ufficiale navale britannico che chiamò a Dahomey nel 1862 e osservò che le donne superavano di gran lunga gli uomini nelle sue città - un fenomeno che attribuiva a una combinazione di perdite militari e effetti della tratta degli schiavi. Più o meno nello stesso periodo, i visitatori occidentali ad Abomey notarono un forte aumento del numero di donne soldato. I registri suggeriscono che c'erano circa 600 donne nell'esercito del Dahomean dal 1760 al 1840, a quel punto il re Gezo espanse il corpo fino a 6000.
Nessun record di Dahomean sopravvive per spiegare l'espansione di Gezo, ma probabilmente fu collegato a una sconfitta subita per mano dello Yoruba nel 1844. Le tradizioni orali suggeriscono che, irritato dalle incursioni di Dahomean nei loro villaggi, un esercito di un gruppo tribale noto come il Egba lanciò un attacco a sorpresa che si avvicinò alla cattura di Gezo e catturò gran parte delle sue vesti reali, incluso il prezioso ombrello del re e il suo sacro sgabello. "È stato detto che prima di Gezo esistevano solo due" società "di Amazon e che ne ha create sei nuove", osserva Alpern. "Se è così, probabilmente è successo in questo momento."
Le donne guerriere sfilano davanti alle porte di una città di Dahomean, con le teste mozzate dei nemici sconfitti che adornano le pareti. (Dominio pubblico) Reclutare donne nell'esercito del Dahomean non è stato particolarmente difficile, nonostante la necessità di scalare le siepi di spine e rischiare la vita e l'arto in battaglia. La maggior parte delle donne dell'Africa occidentale ha vissuto vite di fatica forzata. Le truppe femminili di Gezo vivevano nel suo complesso e venivano ben rifornite di tabacco, alcool e schiavi, ben 50 per ogni guerriera, secondo il noto viaggiatore Sir Richard Burton, che visitò Dahomey negli anni 1860. E "quando le amazzoni uscirono dal palazzo", osserva Alpern, "furono precedute da una schiava che portava una campana. Il suono disse a ogni maschio di uscire dal proprio cammino, ritirarsi da una certa distanza e guardare dall'altra parte. ”Anche toccare queste donne significava morte.
"Addestramento all'insensibilità": le reclute guardano mentre le truppe Dahomean scagliano i prigionieri di guerra legati a una folla sotto. (Dominio pubblico) Mentre Gezo tramava la sua vendetta contro l'Egba, le sue nuove reclute furono sottoposte a un lungo addestramento. Il ridimensionamento delle siepi spinose viziose aveva lo scopo di favorire l'accettazione stoica del dolore, e anche le donne si combatterono l'un l'altro e intrapresero un addestramento di sopravvivenza, che furono mandate nella foresta per un massimo di nove giorni con razioni minime.
L'aspetto dell'usanza militare di Dahomean che ha attirato la maggior parte dell'attenzione dei visitatori europei, tuttavia, è stato "l'addestramento all'insensibilità", che ha messo a morte truppe non colpite. Durante una cerimonia annuale, le nuove reclute di entrambi i sessi dovevano montare una piattaforma alta 16 piedi, raccogliere cestini contenenti prigionieri di guerra legati e imbavagliati e scagliarli sopra il parapetto verso una folla in agguato di sotto. Ci sono anche resoconti di donne soldate che sono state incaricate di eseguire esecuzioni. Jean Bayol, un ufficiale di marina francese che visitò Abomey nel dicembre del 1889, vide una recluta adolescente, una ragazza di nome Nanisca "che non aveva ancora ucciso nessuno", fu messa alla prova. Portata davanti a un giovane prigioniero seduto in un cestino, lei:
si avvicinò a malincuore, fece oscillare la spada tre volte con entrambe le mani, quindi tagliò con calma l'ultima carne che attaccava la testa al tronco ... Quindi spremette il sangue dall'arma e la inghiottì.
Fu questa ferocia che innervosì maggiormente gli osservatori occidentali, e in verità i nemici africani di Dahomey. Non tutti erano d'accordo sulla qualità della preparazione militare dei Dahomeani: gli osservatori europei erano sdegnosi del modo in cui le donne gestivano i loro antichi moschetti a pietra focaia, la maggior parte sparando dall'anca piuttosto che mirare dalla spalla, ma anche i francesi concordarono sul fatto che " eccelleva nel combattimento corpo a corpo ”e“ gestito ammirevolmente ”.
Per la maggior parte, anche il corpo femminile allargato ebbe un notevole successo nelle infinite guerre di Gezo, specializzato in attacchi pre-alba su ignari villaggi nemici. Fu solo quando furono lanciati contro la capitale dell'Egba, Abeokuta, che assaggiarono la sconfitta. Due furiosi assalti alla città, nel 1851 e nel 1864, fallirono in modo disastroso, in parte a causa dell'eccessiva fiducia dahomeana, ma soprattutto perché Abeokuta era un bersaglio formidabile: una grande città circondata da mura di mattoni di fango e che ospitava una popolazione di 50.000 abitanti.
Béhanzin, l'ultimo re di un Dahomey indipendente. (Dominio pubblico) Alla fine del 1870 Dahomey aveva iniziato a mitigare le sue ambizioni militari. La maggior parte degli osservatori stranieri suggerisce che il corpo delle donne fu ridotto a 1.500 soldati in questo momento, ma gli attacchi allo Yoruba continuarono. E il corpo esisteva ancora 20 anni dopo, quando il regno alla fine si ritrovò coinvolto nella "lotta per l'Africa", che vide varie potenze europee in competizione per assorbire le fette del continente nei loro imperi. Dahomey ricadde nella sfera di influenza francese, e c'era già una piccola colonia francese a Porto-Novo quando, intorno al 1889, truppe femminili furono coinvolte in un incidente che provocò una guerra su vasta scala. Secondo le storie orali locali, la scintilla è arrivata quando i Dahomeani hanno attaccato un villaggio sotto la sovranità francese il cui capo ha cercato di evitare il panico assicurando agli abitanti che il tricolore li avrebbe protetti. “Quindi ti piace questa bandiera?” Chiese il generale Dahomean quando l'insediamento fu invaso. " Eh bien, ti servirà." Al segnale del generale, una delle donne guerriere decapitò il capo con un colpo di sciabola e riportò la testa al suo nuovo re, Béhanzin, avvolto nello stendardo francese.
La prima guerra franco-dahomeana, che ebbe luogo nel 1890, provocò due importanti battaglie, una delle quali ebbe luogo sotto la pioggia all'alba fuori da Cotonou, sulla Bight del Benin. L'esercito di Béhanzin, che comprendeva unità femminili, attaccò una palizzata francese ma fu respinto in combattimenti corpo a corpo. Non fu dato nessun quarto su entrambi i lati e Jean Bayol vide il suo principale artigliere decapitato da un combattente che riconobbe come Nanisca, la giovane donna che aveva incontrato tre mesi prima ad Abomey mentre stava uccidendo una prigioniera. Solo la pura potenza di fuoco dei loro fucili moderni ha vinto il giorno per i francesi, e in seguito alla battaglia Bayol ha scoperto che Nanisca era morta. "La mannaia, con la sua lama ricurva, incisa con simboli fetish, era attaccata al suo polso sinistro da un cordino", scrisse, "e la sua mano destra era serrata attorno alla canna della sua carabina coperta di vigliacchi."
Nella inquieta pace che seguì, Béhanzin fece del suo meglio per equipaggiare il suo esercito con armi più moderne, ma i Dahomeani non combaciavano ancora con la grande forza francese che era riunita per completare la conquista due anni dopo. Quella guerra di sette settimane fu combattuta ancor più ferocemente della prima. Vi furono 23 battaglie separate e, ancora una volta, truppe femminili erano all'avanguardia nelle forze di Béhanzin. Le donne furono le ultime ad arrendersi, e anche allora - almeno secondo una voce comune nell'esercito francese di occupazione - le sopravvissute si vendicarono dei francesi sostituendosi segretamente a donne dahomee che furono portate nella palizzata nemica. Ognuno si lasciò sedurre dall'ufficiale francese, attese che si addormentasse e poi si tagliò la gola con la sua baionetta.
Un gruppo di donne guerriere in abiti tradizionali. (Wikicommons) I loro ultimi nemici furono pieni di elogi per il loro coraggio. Un legionario straniero francese di nome Berna li lodò come "guerriere ... combattono con estremo valore, sempre in vantaggio rispetto alle altre truppe. Sono straordinariamente coraggiosi ... ben addestrati per il combattimento e molto disciplinati. "Un marine francese, Henri Morienval, li riteneva" straordinari per il loro coraggio e la loro ferocia ... si gettarono sulle nostre baionette con prodigioso coraggio ".
La maggior parte delle fonti suggerisce che l'ultima donna guerriera di Dahomey morì negli anni '40, ma Stanley Alpern lo contesta. Sottolineando che "una donna che aveva combattuto i francesi nella sua adolescenza non avrebbe avuto più di 69 anni nel 1943", suggerisce, più piacevolmente, che è probabile che uno o più siano sopravvissuti abbastanza a lungo da vedere il suo paese riconquistare la sua indipendenza nel 1960 Già nel 1978, uno storico beninese incontrò una donna estremamente anziana nel villaggio di Kinta che dichiarò in modo convincente di aver combattuto contro i francesi nel 1892. Si chiamava Nawi e morì, a oltre 100 anni, nel novembre 1979. Probabilmente lei era l'ultima.
Com'erano, quei sopravvissuti sparsi di un reggimento leggendario? Alcuni orgogliosi ma impoveriti, a quanto pare; altri si sposarono; un po 'duro e polemico, ben capace, dice Alpern, di "picchiare uomini che hanno osato affrontarli". E almeno uno di loro è ancora traumatizzato dal suo servizio, a ricordare che alcune esperienze militari sono universali. Un Dahomean che è cresciuto a Cotonou negli anni '30 ha ricordato che tormentava regolarmente una donna anziana che lui e i suoi amici vedevano trascinarsi lungo la strada, piegata per la stanchezza e l'età. Lo confidò allo scrittore francese Hélène Almeida-Topor
un giorno, uno di noi lancia una pietra che colpisce un'altra pietra. Il rumore risuona, una scintilla vola. All'improvviso vediamo la vecchia raddrizzare. Il suo viso è trasfigurato. Comincia a marciare con orgoglio ... Raggiungendo un muro, si sdraia sul ventre e striscia sui gomiti per aggirarlo. Pensa di tenere in mano un fucile perché bruscamente si spegne e spara, quindi ricarica il suo braccio immaginario e spara di nuovo, imitando il suono di un salvo. Poi salta, si avventa su un nemico immaginario, rotola a terra in un furioso combattimento a mani a mano, appiattisce il nemico. Con una mano sembra bloccarlo a terra e con l'altra lo accoltella ripetutamente. Le sue grida tradiscono il suo sforzo. Fa il gesto di tagliare alla svelta e si alza brandendo il suo trofeo….
Ufficiali di sesso femminile raffigurati nel 1851, con in testa simboliche corna da ufficio. (Dominio pubblico) Intona una canzone di vittoria e balli:
Il sangue scorre
Sei morto.
Il sangue scorre
Abbiamo vinto.
Il sangue scorre, scorre, scorre.
Il sangue scorre
Il nemico non c'è più.
Ma all'improvviso si ferma, stordita. Il suo corpo si piega, si incurva, Quanti anni sembra, più vecchia di prima! Si allontana con un passo titubante.
È una ex guerriera, spiega un adulto ... Le battaglie finirono anni fa, ma lei continua la guerra nella sua testa.
fonti
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une Armée de Femmes nell'Afrique Précoloniale . Parigi: Editions Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazzoni di Black Sparta: The Women Warriors of Dahomey . Londra: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. Una missione per Gelele, re di Dahome . Londra: RKP, 1966; Robin Law. "Le" Amazzoni "di Dahomey." Paideuma 39 (1993); JA Skertchley. Dahomey com'è: essere una narrativa di otto mesi di residenza in quel paese, con un resoconto completo delle famigerate usanze annuali ... Londra: Chapman & Hall, 1874.
