Nelle ultime due settimane un nuovo tipo di influenza aviaria, soprannominato H7N9, è emerso in Cina e ha iniziato a diffondersi. Il 31 marzo, le autorità hanno riferito che due uomini, 87 e 27 anni, sono morti a Shanghai e che un terzo in una città vicina era gravemente malato. Il 2 aprile, il numero totale di casi è salito a sette. Il 7 aprile, l'Organizzazione mondiale della sanità ha registrato 21 casi con sei morti. Ora, dice Bloomberg, il numero totale di casi confermati è cresciuto a sessanta, con 13 morti. Originariamente centralizzata a Shanghai e dintorni, la BBC riferisce che il nuovo ceppo influenzale si è diffuso a Pechino, a circa 775 miglia a nord-ovest.
I farmaci antivirali consegnati in anticipo possono aiutare a mitigare il danno, ma "quasi tutte le 64 persone a cui è stato diagnosticato il virus finora sono state estremamente malate, con complicazioni che si estendono al danno cerebrale, insufficienza multiorgano e rottura muscolare", afferma Bloomberg.
Questo è ancora un numero relativamente basso di casi, all'interno di una diffusione geografica generalmente limitata. Ma ci sono alcuni fattori chiave di H7N9 che valgono la pena prestare attenzione a come un nuovo ceppo potenzialmente molto pericoloso di influenza.
In primo luogo, secondo l'Associated Press, anche se l'influenza è iniziata e viene trasportata dagli uccelli, come polli e anatre, non sembra effettivamente rendere gli uccelli molto malati.
Gli scienziati hanno affermato che sulla base delle informazioni provenienti dai dati genetici e dai test di laboratorio cinesi, il virus H7N9 sembra infettare alcuni uccelli senza causare sintomi evidenti. Senza evidenti focolai di polli o uccelli morenti su cui concentrare gli sforzi, le autorità potrebbero affrontare una sfida nel tentativo di rintracciare la fonte dell'infezione e fermare la diffusione.
Secondo Helen Branswell per la Canadian Press, l'influenza aviaria mostra segni di adattamento per vivere meglio nei mammiferi. Detto questo, "i funzionari sanitari credono che le persone stiano contraendo il virus H7N9 attraverso il contatto diretto con gli uccelli infetti e affermano che non ci sono prove che il virus si stia diffondendo facilmente tra le persone", afferma l'AP.
Quindi, afferma Reuters, gli scienziati pensano che l'H7N9, che solo recentemente si è adattato per essere in grado di infettare l'uomo, sta ancora cambiando, "scambiando i geni con altri ceppi, cercando di selezionare quelli che potrebbero renderlo più adatto".
“Se avrà successo, il mondo potrebbe essere di fronte alla minaccia di una pandemia di influenza mortale. Ma potrebbe anche fallire e svanire ”.
Un'indagine più ampia, in cui gli operatori sanitari hanno controllato i vicini e stretti contatti di coloro che si sono presentati in ospedale con i sintomi, hanno scoperto che alcune persone stanno portando il virus ma non stanno - o non stanno ancora - mostrando sintomi, dice Bloomberg. Tali casi "asintomatici" significano che più persone potrebbero avere la malattia rispetto a quanto riportato, aumentando il potenziale per l'H7N9 di trasformarsi in un problema molto più grande.
Non vi è alcuna garanzia che l'H7N9 decollerà e diventerà una pandemia diffusa, ma le autorità sanitarie, compresi i Centri statunitensi e cinesi per il controllo delle malattie e l'Organizzazione mondiale della sanità, stanno osservando attentamente. La giornalista sanitaria Maryn McKenna ha una serie di consigli su come leggere le notizie e su chi cercare per le ultime informazioni.
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