Rafano, senape piccante e wasabi ottengono il loro calcio distintivo da un composto chiamato allil isotiocianato o AITC. Il suo effetto è pungente, un po 'piacevole, ma anche un po' doloroso. La maggior parte degli animali evita naturalmente le sostanze con AITC. Ma come riporta Cara Giaimo per il New York Times, una specie di ratto talpa africano sembra essere completamente immune alle sue qualità che inducono a sussultare.
Nell'ambito di un nuovo studio pubblicato su Science, un team internazionale di ricercatori ha testato la tolleranza di nove specie di roditori africani, otto dei quali erano topi talpa, a tre sostanze che causano dolore: AITC, una soluzione acida con un PH simile a quello di succo di limone e capsaicina, che conferisce ai peperoni la loro piccantezza. Ricerche precedenti avevano dimostrato che i ratti talpa nudi, oltre a essere in grado di sopportare ambienti senza ossigeno, sono impermeabili all'acido e alla capsaicina. Il team dietro il nuovo studio spera che ulteriori approfondimenti sulla tolleranza al dolore tra i roditori aiuteranno ad aprire nuovi percorsi per il trattamento del dolore nell'uomo.
I ricercatori hanno iniettato le zampe dei loro soggetti con le tre sostanze. Karlien Debus, co-autore dello studio e dottorando presso il Centro di medicina molecolare Max Delbrück in Germania, dice a George Dvorsky di Gizmodo che le iniezioni non hanno avuto effetti tossici a lungo termine sulle creature. Ma la squadra era alla ricerca di segni di disagio, come leccare la zampa o sfarfallio.
Quattro delle specie di ratto talpa hanno mostrato sensibilità a tutte e tre le sostanze. Tre specie erano immuni alla soluzione acida e due non erano intaccati dalla capsaicina. Il topo talpa nudo era impermeabile a entrambi, a conferma dei precedenti risultati. Ma l'alto ratto talpa era l'unico che sembrava infastidito dall'AITC.
Qui i ricercatori dell'Università di Pretoria Nigel Bennett e Heike Lutermann possiedono un ratto-talpa di alto livello. I più piccoli sembrano essere immuni alla puntura calda e speziata del wasabi. (Università di Pretoria) Inizialmente, gli highveld sono stati iniettati con una soluzione AITC al 75 percento. Quindi i ricercatori hanno alzato l'ante, dando loro una dose pura. (Debus ha dovuto indossare una maschera antigas durante l'esecuzione di questa parte dell'esperimento.) Ma gli highvelds "non hanno avuto alcuna reazione", dice Giaimo a Gary Lewin, co-autore e fisiologo molecolare del Max Delbrück Center.
Il materiale genetico proveniente dai campioni biologici degli highvelds ha fornito indizi su ciò che potrebbe renderli a prova di wasabi, vale a dire un numero insolitamente alto di piccole strutture chiamate "canali di fuga" sulla superficie dei loro nervi.
"I canali di fuga rendono i nervi incapaci di trasmettere messaggi sul dolore al wasabi al cervello", spiega il coautore dello studio Thomas Park, professore di scienze biologiche all'Università dell'Illinois. "Invece di inviare il segnale dal recettore al cervello, i canali di fuga deviano il segnale."
Perché i topi talpa di alto livello possiedano questo tratto unico era un'altra domanda interessante: a cui Daniel Hart, co-autore e dottorando dell'Università di Pretoria, è stato in grado di rispondere. Come Hart sapeva da anni di studio dei topi talpa, gli highveld condividono il loro habitat naturale con le formiche natali a coda di rondine, che vantano una feroce puntura. E quella puntura attiva gli stessi recettori del dolore che rispondono all'AITC.
"Nel corso del tempo", dice Park, "i topi talpa si sono evoluti per non essere influenzati dalla puntura".
Se un giorno gli scienziati riusciranno a capire come aggiungere canali di perdita alle cellule del dolore umane, potrebbe essere possibile curare il dolore senza farmaci che creano dipendenza.
"I ratti talpa sono animali estremamente curiosi", afferma Park. "Questa nuova scoperta - che si sono evoluti per essere insensibili a determinati stimoli del dolore comuni nel loro ambiente - è un altro esempio delle fantastiche lezioni biologiche che devono essere apprese studiandole."
