Gli squali moderni hanno morsi impressionanti, con potenze acquatiche come il grande bianco che si morde in preda con file di denti seghettati disposti in una caratteristica forma a mezzaluna. Ma centinaia di milioni di anni fa, prima dell'alba dei dinosauri, viveva uno squalo con un morso diverso da qualsiasi altro: Edestus, lo squalo a forbice.
I paleontologi conoscono Edesto da oltre 150 anni. Fossili del pesce sono stati trovati nello scisto di circa 330 milioni di anni fa degli Stati Uniti e dell'Inghilterra, molti dei quali con denti e parti della mascella conservati. Dalla scoperta di Edesto nel XIX secolo, le sue fauci hanno ostacolato gli esperti che cercano di capire le abitudini alimentari di questo insolito pesce. Le due file di denti di Edestus non sono disposte a semicerchio, come nella maggior parte degli squali moderni, ma sembrano piuttosto una coppia di cesoie dentellate. Oggi non esiste nulla come Edesto, ma una nuova analisi di un delicato fossile ha risolto il mistero di come questo antico predatore marino abbia consumato la sua preda.
Il fossile chiave è noto agli esperti come FMNH PF2204, anche se il paleontologo Leif Tapanila dell'Università statale dell'Idaho lo chiama "Ed Head". In superficie, non sembra molto. Raccolto dal defunto paleontologo Rainer Zangerl negli anni '60, "il cranio è conservato in quella che sembra una piastrella di scisto nero con un grumo a mano all'interno", dice Tapanila. Ma una radiografia dell'esemplare pubblicato da Zangerl nel 2004, oltre a lavorare su un altro pesce misterioso chiamato Helicoprion, ha ispirato Tapanila e i suoi colleghi a pensare a risolvere il mistero di vecchia data del morso di Edesto .
Il direttore del Museo di storia naturale dell'Idaho, Leif Tapanila, regge repliche delle mascelle degli squali a denti di forbice che mostrano come funzionavano. (Idaho State University) Fino alla nuova analisi, pubblicata su The Anatomical Record, nessuno poteva essere d'accordo su come questo pesce usasse i suoi distintivi denti simili a seghe. Ogni dente triangolare era incastonato in un pezzo di mascella curvo, chiamato un vortice, che sporgeva dalla bocca del pesce. "Dozzine di denti di Edestus e spirali pieni sono ben conservati e descritti, ma senza alcun contesto delle mascelle piene o del cranio, le idee precedenti sull'aspetto e sulla funzione sono su tutta la mappa", dice Tapanila. Un esemplare presso il National Museum of Natural History di Smithsonian ha ispirato l'idea che le fauci di questo pesce "curvano come una banana fuori dalle labbra dell'animale". Un'altra idea recente ha suggerito che Edesto usasse i suoi denti per "tagliare su e giù le prede", presumibilmente strappandoli a pezzi con fervore di mosh-pit ", dice Tapanila.
Con numerose teorie che fluttuano intorno, "Ed Head" è stato in grado di far luce sulla masticazione di Edesto . Il fossile comprende i denti, le mascelle e il cranio, che Tapanila e i suoi colleghi hanno modellato con una TAC per creare una rappresentazione tridimensionale della testa dell'animale. "Siamo rimasti stupiti dall'anatomia del cranio perché sembra avere due articolazioni nel meccanismo della mascella", afferma Tapanila. Durante un morso, "le lame dei denti superiori e inferiori si spezzarono l'una verso l'altra e la lama inferiore scivolò all'indietro fino alla gola, tagliando a metà la sua preda".
La tecnica del morso e della fetta di Edesto non è mai stata vista prima. "Per quanto ne so, questo è un tipo unico di alimentazione", afferma il paleontologo Allison Bronson della Humboldt State University. C'erano altri squali dai denti a spirale - come la mascella a buzz Helicoprion che Tapanila e colleghi avevano precedentemente studiato - ma finora, Edesto sembra essere unico nell'avere un meccanismo morso-e-fetta.
"Sono sempre entusiasta dell'utilizzo da parte del Dr. Tapanila e dei colleghi di innovative tecniche di modellizzazione per affrontare questi misteri di lunga data della paleoititologia, [lo studio dei pesci fossili]", afferma Bronson.
Immaginare Edesto in azione potrebbe certamente ispirare alcune raffigurazioni di film di un spaventoso predatore nel profondo. "La mascella di Edesto sembra essere stata sviluppata principalmente per amputare rapidamente e fatalmente le sue prede, facendole schioccare a metà e presumibilmente raccogliendo i pezzi che cadono dopo che la vittima è stata sottomessa", dice Tapanila. Il fatto che "pezzi di pesce decapitati e defibrinati" siano stati trovati negli stessi depositi di Edestus sembra supportare l'idea.
Perché Edesto e i pesci affini come Helicoprion hanno evoluto i loro morsi senza precedenti è il prossimo mistero per cui i paleontologi affondano i denti. Avvertendo che l'idea è speculativa, Tapanila suggerisce che la proliferazione di prede carnose - come antichi parenti di calamari e altri pesci - potrebbe aver avuto a che fare con l'aspetto di affettare squali come Edestus . Per ora, però, una cosa è certa: nonostante sia stato estinto per circa 330 milioni di anni, Edestus non è mai stato più nitido.
