Sebbene i recensori fossero inizialmente confusi su chi, esattamente, l'autore francese Antoine de Saint-Exupéry aveva scritto The Little Prince per, i lettori di tutte le età hanno abbracciato il giovane ragazzo dell'asteroide B-612 quando ha colpito i negozi 75 anni fa questa settimana. La novella altamente fantasiosa su un giovane viaggiatore intergalattico, ha trascorso due settimane nella lista dei best seller del New York Times e ha superato almeno tre stampe entro dicembre di quell'anno. Anche se è arrivato in Francia solo dopo la seconda guerra mondiale, The Little Prince è arrivato in Polonia, Germania e Italia prima che il decennio fosse finito.
Presto il principe viaggiò su altri media; i vinili di audiolibri hanno debuttato già nel 1954, che è passato alla radio e alle scene teatrali, e alla fine un film del 1974 con Bob Fosse e Gene Wilder. Da allora ci sono stati sequel (uno della nipote di Saint-Exupery), un parco a tema in Corea del Sud, un museo in Giappone, una boutique francese con mercanzie del Piccolo Principe, un altro adattamento cinematografico e, più recentemente, una traduzione in dialetto arabo noto come Hassānīya, rendendo il libro uno dei lavori più tradotti di tutti i tempi.
La trama è allo stesso tempo semplice ma incredibilmente astratta: dopo un atterraggio di fortuna nel mezzo del deserto del Sahara, un aviatore senza nome è sorpreso di imbattersi in un giovane ragazzo dall'aspetto sano. Apprende che il ragazzo è il principe di un piccolo pianeta (su cui è l'unico abitante umano) e, dopo aver lasciato il suo pianeta perché il suo amico (una rosa) stava recitando, ha viaggiato per la galassia incontrando persone su altri pianeti. Il principe mette in relazione racconto dopo racconto con il pilota, che è solidale con la confusione del ragazzo per le preoccupazioni "importanti" degli adulti. Alla fine, il ragazzo parte per tornare sul suo pianeta e ricongiungersi alla sua fastidiosa rosa, lasciando il suo nuovo amico con ricordi sinceri e una riverenza per il modo in cui i bambini vedono il mondo.
In che modo Saint-Exupéry, un aviatore e un combattente esperto, nonché un autore prolifico , arrivarono a scrivere l'amata storia? E considerando la sua ambientazione nel Nord Africa francese e altre influenze inconfondibilmente francesi, come può anche essere, come sostiene un curatore di un museo, anche una storia essenziale di New York?
Dopo una carriera universitaria infruttuosa, un 21enne Saint-Exupéry accettò una posizione come soldato di base nell'esercito francese nel 1921. Poco dopo, gli ufficiali scoprirono la sua abilità di volo e iniziò una lunga carriera, sebbene sporadica, nel settore dell'aviazione . Mentre Saint-Exupéry passava dagli aeroplani in volo, ai lavori strani, e di nuovo al volo, scriveva romanzi per adulti. Ha scritto successi come il pluripremiato volo notturno . Dopo essere atterrato nel deserto libico, ha composto Wind, Sand and Stars, che gli è valso più riconoscimenti e cinque mesi nella lista dei best-seller del New York Times (oltre che ispirazione per il narratore di The Little Prince ).
Poi venne l'invasione nazista dell'Europa e della seconda guerra mondiale, in cui Saint-Exupéry servì come pilota di ricognizione. Dopo la devastante battaglia di Francia, fuggì dalla sua nazione d'origine con sua moglie, scrittrice e artista salvadoregna Consuelo Suncin, a New York City, dove arrivarono l'ultimo giorno del 1940.
Il suo soggiorno non è stato felice. Afflitto da problemi di salute, conflitti coniugali, stress di una città straniera e, soprattutto, profondo dolore per il destino della Francia in guerra, Saint-Exupéry si rivolse al suo piccolo etereo amico per conforto, redigendo illustrazione dopo illustrazione, pagina dopo pagina tra le sue molte Residenze di New York.
Il biografo di Saint-Exupéry Stacy Schiff scrisse della connessione emotiva tra l'autore espatriato e il suo principe itinerante. "I due rimangono aggrovigliati, gemelli innocenti caduti dal cielo", ha scritto in un articolo del New York Times del 2000.
Sin dall'inizio, Saint-Exupéry sapeva che la sua storia sarebbe stata caratterizzata da un narratore incagliato nel deserto e un giovane principe ingenuo, ma illuminato, ma interi capitoli e personaggi più piccoli andavano e venivano prima di approdare sulle 15.000 parole che diventarono la prima edizione del Le Petit Prince .
"Aveva un'idea molto chiara della forma che voleva che la storia prendesse e quale sarebbe stato il suo tono", afferma Christine Nelson, curatrice della Morgan Library & Museum, dove sono conservati gli schizzi originali del libro. "Ha fatto di tutto per perfezionarlo, ma non ci sono stati molti riarrangiamenti di massa."
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Le petit prince (Il piccolo principe). Disegno ad acquerello per il libro, New York, 1942. Acquistato per la Elisabeth Ball Collection, 1968 (The Morgan Library & Museum, New York, acquistato per la Elisabeth Ball Collection, 1968. © Estate of Antoine de Saint-Exupéry. Fotografia di Graham S. Haber, 2013) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Schizzo di un cane, forse il suo pugile, Annibale. New York, 1942 o 1943. Penna e inchiostro bruno su carta di cipolla. Dal dossier Saint-Exupéry di Joseph Cornell. (The Morgan Library & Museum, New York, acquistato per The Dannie e Hettie Heineman Collection come dono della Heineman Foundation, 2014. © Estate di Antoine de Saint-Exupéry. Fotografia di Janny Chiu, 2017) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Le petit prince (Il piccolo principe). Pagina dal manoscritto autografo, New York, 1942 (The Morgan Library & Museum, New York, acquistata per la Elisabeth Ball Collection, 1968. © Estate of Antoine de Saint-Exupéry. Fotografia di Graham S. Haber, 2013) Saint-Exupéry, ad esempio, ha riscritto e rielaborato la linea più indelebile del libro più di 15 volte. La frase " l'essentiel est invisible pour les yeux " ("ciò che è essenziale è invisibile all'occhio"), è pronunciata dall'amico volpe terrena del principe prima che il principe parta per casa - ricordandogli che la verità si trova solo in ciò che lui si sente.
"È un'opera di ispirazione, ma è anche un'opera di enorme lavoro creativo", afferma Nelson. "Di tutte le pagine della Morgan Library, probabilmente ce ne sono molte altre che sono finite nel cestino."
Il manoscritto stropicciato di 140 pagine fa da specchio al tempo di Saint-Exupéry a New York City, così come al lavoro d'amore che portava un lavoro così duraturo. Macchie di caffè, bruciature di sigarette e righe incrociate di scritte barrate evocano immagini di una laboriosa Saint-Exupéry accovacciata su una scrivania illuminata da una lampada, come spesso scriveva tra le 23:00 e l'alba.
Proprio mentre la storia ha colpito le librerie statunitensi, Saint-Exupéry ha fatto visita alla sua amica americana più vicina, la giornalista Sylvia Hamilton Reinhardt, mentre usciva da New York. Era diretto verso Algeri, dove aveva pianificato di ricoprire il ruolo di pilota militare francese: una missione da lui non sarebbe tornata, scomparendo notoriamente durante un volo di ricognizione del 1944 dalla Corsica alla Germania. "Vorrei regalarti qualcosa di splendido", disse a Reinhardt mentre le presentava il suo manoscritto originale del Piccolo Principe, "ma questo è tutto ciò che ho." Più di due decenni dopo, Reinhardt a sua volta lo donò alla biblioteca Morgan.
Mentre Nelson esaminava i documenti e imparava di più su Saint-Exupéry, afferma che "il contesto di New York ha iniziato a sembrare assolutamente essenziale". Nel 2014, ha diretto una mostra al Morgan dal titolo "Il piccolo principe: una storia di New York", che illustrava in dettaglio le estese connessioni di New York a Saint-Exupery.
Ad esempio, Elizabeth Reynal, amica di New York di Saint-Exupéry, potrebbe essere la ragione dell'esistenza del Piccolo Principe . La moglie dell'autorevole editore Eugene Reynal (la cui Reynal e Hitchchock pubblicarono le prime edizioni della storia) notò i disegni di Saint-Exupéry e gli suggerì di creare un libro per bambini basato su di essi.
Anche Reinhardt ebbe un impatto significativo. Offriva consulenza costante e visitava Saint-Exupéry quasi ogni sera. Molti studiosi letterari credono che la saggia e devota volpe della storia, che insegna al principe a "domarlo" e lo aiuta a scoprire il valore delle relazioni, è stata creata a sua somiglianza.
Sebbene non sia stato stampato, il manoscritto suggerisce che Saint-Exupéry stava pensando a New York mentre realizzava la sua narrazione. In alcune bozze di pagine, la città appare in riferimento al Rockefeller Center e Long Island.
"Alla fine, [ Il piccolo principe] è diventato una storia più universale perché non ha menzionato New York", afferma Nelson .
Di recente, la Morgan si è imbattuta inaspettatamente in una nuova serie di artefatti che illuminano l'ennesima parte dell'esperienza di Saint-Exupéry nello scrivere il libro. Joseph Cornell, il famoso artista di collage e assemblaggio, ha avuto una stretta amicizia con Saint-Exupéry durante la sua permanenza a New York. Quando il nipote di Cornell ha donato il dossier di suo zio alla biblioteca nel 2014, tra i biglietti del treno, gli involucri di Hershey e, stranamente, le foglie, erano anche reliquie della sua amicizia con Saint-Exupéry.
Un biglietto per Long Island Rail Road del 21 settembre 1942, il giorno in cui Cornell visitò Saint-Exupéry e sua moglie Consuelo, nella casa che avevano affittato a Eatons Neck. Fu lì che Saint-Exupéry scrisse gran parte del Piccolo Principe. (The Morgan Library & Museum, New York, acquistato per The Dannie and Hettie Heineman Collection come dono della Heineman Foundation, 2014. Fotografia di Janny Chiu, 2017) 
Una bottiglia di Waterman's Ideal Ink, firmata da Antoine e Consuelo de Saint-Exupéry, il 5 febbraio 1943, due mesi prima della pubblicazione di The Little Prince . Dal dossier Saint-Exupéry di Joseph Cornell. (The Morgan Library & Museum, New York, acquistato per The Dannie and Hettie Heineman Collection come dono della Heineman Foundation, 2014. Fotografia di Janny Chiu, 2017) Nelson si imbatté in una bottiglia di inchiostro, una fotografia 8x10 dell'autore e della sua famiglia e cinque disegni donati a Cornell quando visitò l'autore a New York, il momento esatto in cui stava creando Il piccolo principe .
Questi disegni non erano mai stati visti prima - a parte Cornell, la sua famiglia e un fortunato reporter di LIFE che li ha esaminati durante un'intervista all'eccentrico artista per un film del 1967.
Un'illustrazione è chiaramente del Piccolo Principe, altri presentano soggetti che non sono mai apparsi nel romanzo, come un cane. Sebbene nessuno possa essere sicuro che questi disegni siano stati destinati alla storia, "fanno parte di quel momento e sono scritti sulla stessa carta nello stesso stile con lo stesso inchiostro", dice Nelson. Alcuni di questi articoli saranno in mostra al Morgan fino a giugno.
"Sono stato così vicino al materiale e vedere qualcosa che sapevo esistesse - o era esistito ad un certo punto - è stato un momento intimo e bello", dice Nelson.
Questa scoperta arriva in un momento opportuno. Mentre il mondo celebra 75 anni con le lezioni di amore e curiosità che definiscono il Piccolo Principe, ci viene ricordato che il nostro fascino e adorazione universale per la storia di Saint-Exupéry non svaniranno mai.
