Sto ancora una volta lasciando alle spalle il mio mondo familiare e scendo nell'abisso sottostante. La prima immersione di una spedizione completamente nuova è la più magica. Sono membro di un team di ricerca scientifica che studia invasioni biologiche negli ecosistemi marini costieri al largo delle Bermuda per il laboratorio di ricerca sulle invasioni marine Smithsonian. Mentre affondo sotto la pancia di un'enorme nave mercantile, faccio scivolare la mia mano lungo il lato della nave. Il metallo verniciato sembra una pelle liscia, ma è coperto da un sottile strato di biofilm marrone, vita microbica che si aggrappa alle superfici verniciate e si trova generalmente sul fondo delle navi. Gli organismi più grandi risiedono all'interno dei recessi dello scafo della nave.
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Le specie invasive stanno cambiando radicalmente la struttura e la funzione degli ecosistemi in tutto il mondo e incidono su molte dimensioni della società umana. La nostra ricerca è importante perché il trasferimento involontario di organismi da parte delle navi è la principale causa di invasioni biologiche ai sistemi marini costieri del Nord America e anche a livello globale. Gli organismi "biofouling" "fanno l'autostop", attaccandosi allo scafo e alle superfici sottomarine delle navi oceaniche. Alcune di queste specie sono la causa principale di gravi effetti ecologici, economici e sulla salute umana. Le specie, compresi i biofilm microbici, sono anche un grosso fastidio per gli spedizionieri perché rallentano le navi e aumentano i costi del carburante.
Mentre scendo dalla superficie dell'acqua a prua della nave, un grande buco grattugiato si apre davanti a me e rivela le sue enormi eliche. Nuoto più vicino alla griglia per avere una visione migliore all'interno del tunnel contenente i propulsori di prua. Prima ancora di entrare in acqua, il team di immersione si è assicurato di verificare con il capitano e l'ingegnere capo della nave che tutte le parti mobili - potenziali pericoli, quali propulsori di prua, eliche, timoni e stabilizzatori - siano bloccate e fissate. Nuotare fino a un'elica due volte la tua taglia è un momento meraviglioso, ma solo se sai che non ti trascinerà via o ti farà a pezzi.
Di tanto in tanto durante l'immersione sento e sento la vibrazione della nave "respirare". Il suono proviene dalle prese d'aria, note come "bauli di mare", che alimentano il sistema di raffreddamento della nave e devono rimanere operative. Stiamo attenti a evitare queste aree dello scafo. La scarsa visibilità, attenuata dalla densità dei particolati sospesi nella colonna d'acqua, aumenta il mistero, ma riesco a distinguere le forme vaghe degli altri subacquei, l'ecologa Ian Davidson e le ricercatrici Lina Ceballos e Kim Holzer.
Ian fotografa aree di interesse e Lina sta raccogliendo esemplari. Nella mia eccitazione, mi prendo un momento per prendere un selfie veloce.
I subacquei smithsoniani esplorano lo scafo di un'enorme nave mercantile per invasioni biologiche di organismi che "fanno l'autostop" sullo scafo della nave. (Fotografia di Laurie Penland) 
I biofilm sono microrganismi che si accumulano a strati sullo scafo della nave. (Fotografia di Laurie Penland) 
Il cerchio pulito sulla buca delle navi indica dove i ricercatori hanno raccolto campioni dei biofilm. (Fotografia di Ian Davidson) 
Gli organismi più grandi risiedono all'interno dei recessi dello scafo della nave. (Fotografia di Ian Davidson) 
Tutte le parti mobili e i potenziali pericoli, quali elica di prua, eliche, timoni e stabilizzatori, sono bloccati e protetti. (Fotografia di Laurie Penland) 
La visibilità è così bassa che i subacquei devono stare alla larga dall'elica gigante della nave. (Fotografia di Laurie Penland) 
Le prese d'aria, note come "bauli di mare", alimentano il sistema di raffreddamento della nave e devono rimanere operative. Quindi tracciamo le aree dello scafo per evitarle. (Fotografia di Laurie Penland) 
La scarsa visibilità, attenuata dalla densità dei particolati sospesi nella colonna d'acqua, aumenta il mistero. (Fotografia di Laurie Penland) 
L'ecologo Ian Davidson fotografa le aree di interesse. (Fotografia di Laurie Penland) 
La ricercatrice Lina Ceballos (a sinistra) sta raschiando campioni e Kim Holzer li raccoglie. (Fotografia di Laurie Penland) 
I campioni vengono sigillati in un sacchetto di plastica e lasciati cadere in un sacchetto a rete agganciato all'attrezzatura dei sub. (Fotografia di Laurie Penland) 
Le matite sembrano fluttuare lontano dalle liste come se fossero sulla loro stessa passeggiata spaziale. (Fotografia di Laurie Penland) 
Bolle dall'aparato respiratorio dei sub si raccolgono sul ventre della nave. (Fotografia di Ian Davidson) 
Usando un imbuto e una siringa, vengono raccolti i biofilm. (Fotografia di Laurie Penland) 
L'elica ha quasi il doppio delle dimensioni dei subacquei. (Fotografia di Laurie Penland) 
Ian Davidson raccoglie esemplari sotto la nave mercantile. (Fotografia di Laurie Penland) Presto prenderò gli esemplari raccolti da Lina e li sigillherò in un sacchetto di plastica per campioni, e li lascerò cadere nel sacchetto più grande che ho agganciato alla mia attrezzatura. Quindi registro la posizione e il numero del sacco campione su una lavagna con una matita, che sono legati al mio corpo.
Compiti semplici. Tranne tutto ciò che vuole galleggiare o sprofondare, nulla vuole rimanere dove l'ho messo, incluso me stesso. Se passo troppo tempo a cercare qualcosa ritagliato da me o a scrivere sulla lavagna, alzo lo sguardo per scoprire che mi sono allontanato dalla mia posizione prevista. Le nostre matite e ardesie galleggiano via come se fossero sulla loro mini passeggiata spaziale. Se non ci assicuriamo che i nostri strumenti ci vengano ritagliati, se ne andranno. Abbiamo perso una lavagna una volta piena di dati: è ancora laggiù da qualche parte. Fortunatamente, avevamo un duplicato disponibile, altrimenti avremmo completamente cancellato un'intera giornata di lavoro.
Per la seconda immersione del giorno, scendiamo a metà nave per andare completamente sotto il ventre della nave. Ad ogni espirazione, le bolle si raccolgono sopra le nostre teste sullo scafo della nave e ci riflettono come specchi di mercurio. Ian sta provando a fare foto; troppe bolle si stanno facendo strada. Mi sposto più lontano, quindi ad ogni espirazione, non sto contribuendo ai suoi problemi di bolla. Mentre guardo indietro, vedo uno scienziato solitario che appare completamente preso dal suo lavoro.
La terza e la quarta immersione della giornata sono a poppa. La fatica inizia a insinuarsi mentre scendiamo dall'enorme timone. La visibilità è scarsa e quasi nuoto nell'elica gigante della nave. Procediamo con lo stesso processo di campionamento, che ormai sembra una routine.
Durante la nostra quarta immersione, il nostro compito è acquisire immagini ad alta risoluzione in piccole sezioni per creare un'immagine con zoom profondo dell'intero timone. Questa è l'ultima immersione della giornata e la più noiosa, ma scatto 312 fotografie solo per creare un'immagine. Durante lo sforzo, cerco costantemente di mantenere la posizione, lavorando lentamente da sinistra a destra, dal basso verso l'alto, il timone, immagine per immagine.
Dopo essere tornati alla stazione marittima in barca, scarichiamo e laviamo tutta l'attrezzatura, riempiamo la barca di carburante e riportiamo la nostra attrezzatura a casa per appenderla ad asciugare. Quindi, ci mettiamo al lavoro. Queste indagini sui vasi sono progettate per valutare l'estensione, la composizione e le condizioni (dal vivo rispetto ai morti, le condizioni riproduttive, cose del genere) degli organismi.
Lina, Kim e Ian lavorano fino a tarda notte per elaborare i campioni, mentre scarico e gestisco le immagini di oggi. Lo ripeteremo domani e ogni giorno mentre siamo qui, tempo permettendo. Il tempo di campo è costoso e prezioso. Il maltempo può portare via quel tempo rapidamente, quindi lavoriamo costantemente finché possiamo.
Quando ritorno dal campo, spesso mi viene chiesto da familiari e amici cosa ho vissuto. Raramente ho tempo per fare ciò che potrebbe fare un turista, quindi tendo a perdere molto. Tuttavia, qualsiasi cartolina che invierò dalle Bermuda dirà questo: oggi quello che ho vissuto sotto il ventre di una nave, era incredibilmente bello.
