Nel quarto canto del Pellegrinaggio di Childe Harold, il poema che rese famoso Lord Byron, il poeta descrive un notevole crepuscolo che osservò mentre navigava lungo il Canale del Brenta in Italia. "La luna è alta", scrive. "Una stella singola è al suo fianco e regna / Con la sua metà del delizioso paradiso." Ma mentre Samantha Mathewson riporta per Space.com, la recente analisi di un astronomo sul lavoro suggerisce che la stella brillante che ha catturato l'attenzione di Byron potrebbe in realtà essere il pianeta Giove.
Donald Olson, un astronomo e professore di fisica alla Texas State University, iniziò la sua indagine esaminando le lettere e i manoscritti personali di Byron. In una prima edizione del pellegrinaggio di Childe Harold, Byron scrisse una nota in cui affermava che la poesia non era un semplice frutto della sua immaginazione. "La descrizione sopra può sembrare fantastica o esagerata per coloro che non hanno mai visto un cielo orientale o italiano - eppure è letterale", ha scritto, secondo un comunicato stampa della Texas State University.
Il diario di John Cam Hobhouse, un caro amico di Byron che accompagnò il poeta nei suoi viaggi, fornì la data per l'arresto del crepuscolo. "Mercoledì 20 agosto 1817: Ride with Byron", ha registrato Hobhouse. “Andando a casa, osservò la luna che regnava sulla nostra destra e le Alpi arrossendo ancora con lo sguardo del tramonto. Il Brenta è sceso su di noi tutti viola: una scena deliziosa, che Byron ha messo in tre stanze della sua Childe Harold . ”
Olson ha quindi utilizzato un software astronomico per ricostruire il cielo come sarebbe apparso in quella posizione la sera del 20 agosto, circa 200 anni fa. Giove, scoprì, quel giorno era allineato con la luna e avrebbe brillato brillantemente sopra Byron mentre cavalcava lungo le rive del Brenta. I risultati di questo modello, insieme alle descrizioni di Byron e Hobhouse, hanno portato Olson a concludere che Giove è la "stella singola" che si libra vicino alla luna nel famoso poema.
Ulteriori righe potrebbero fornire ulteriori indizi sulla scena che ha salutato Byron quella sera. Childe Harold descrive, ad esempio, "la cresta mansueta di Dian". È un riferimento a Diana, la dea romana associata alla luna, che veniva spesso raffigurata con un diadema (o "stemma") appoggiato sulla sua fronte. Secondo il modello astronomico di Olson, la luna il 20 agosto 1817 sarebbe stata in quella che è conosciuta come la fase gibbosa crescente - quando più della metà della sfera è leggera, ma è ricoperta da una mezzaluna di oscurità.
Poi c'è la menzione di Byron di Iris, dea dell'arcobaleno nella mitologia greca. "Il cielo è libero / Dalle nuvole, ma di tutti i colori sembra essere / fuso in una vasta Iris occidentale", scrive il poeta. Olsen ipotizza che la fonte di questo spettacolare cielo technicolor sia stata l'eruzione del Monte Tambora, un vulcano in Indonesia del 1815. Per anni dopo l'esplosione, persone in tutto il mondo hanno riferito di aver visto tramonti dai colori vivaci, il risultato di gas, polvere e aerosol lanciati nell'aria durante l'eruzione.
"È probabile che Byron abbia osservato un 'Tambora Twilight' come sfondo per la sua osservazione della luna e di Giove quella sera di agosto del 1817", secondo il comunicato stampa.
I risultati dell'indagine di Olson sono apparsi di recente sull'ultimo numero della rivista Sky & Telescope ma non sono stati pubblicati su una rivista scientifica. Potrebbe essere impossibile sapere con certezza cosa stesse guardando Byron quando fu ispirato a scrivere l'ultimo canto di Childe Harold . Ma i moderni osservatori del cielo potrebbero presto intravedere cieli simili: Giove dovrebbe allinearsi con la luna in diverse occasioni tra la fine di luglio e agosto. Quindi non dimenticare di guardare in alto e catturare la scena celeste che forse ha abbagliato l'amato poeta.
