Carole Baldwin, curatrice dei pesci al Museo Nazionale di Storia Naturale, pensava che gli scienziati avessero rivelato quasi tutto quello che c'era da sapere sui blennies della Starksia . Dopotutto, i piccoli pesci (meno di due pollici) di scogliera bassa trovati nell'Oceano Atlantico occidentale e nell'Oceano Pacifico orientale erano stati studiati per oltre 100 anni. Ma quando Baldwin e i suoi colleghi stavano lavorando per identificare le specie di alcune giovani larve di Starksia che avevano raccolto, abbinando il suo DNA ai codici a barre del DNA degli adulti di Starksia, trovarono alcune discrepanze.
"Queste cose che pensavamo fossero una specie emerse geneticamente molto diverse", afferma Baldwin. Con ulteriori indagini, lei e il suo gruppo di ricerca hanno scoperto che quelle che si pensava fossero tre specie - Starksia atlantica, Starksia lepicoelia e Starksia sluiteri - sono in realtà dieci. "È come se ci fossero specie nascoste all'interno di altre specie, e ci è voluto il DNA combinato con tecniche tradizionali per rivelarle", dice.
In genere, le nuove specie prendono il nome dalla geografia (cioè Starksia atlantica, trovata nell'Oceano Atlantico), le loro caratteristiche anatomiche distintive o le persone. Il team di Baldwin nominò le sette nuove specie in onore di colleghi influenti (sei dei sette dei quali impiegati dalla Smithsonian Institution). "Ci siamo impegnati molto in questo lavoro e volevamo onorare alcune delle persone che sono state fondamentali per il nostro lavoro", afferma Baldwin. S. springeri, ad esempio, prende il nome da Victor Springer, scienziato emerito senior al National Museum of Natural History, e S. williamsi, dopo Jeffrey Williams, direttore delle collezioni del museo - entrambi hanno studiato blennies.
Mary Sangrey, che coordina il programma di tirocinio presso NMNH e collega Baldwin con Cristina Castillo, uno dei coautori dello studio, è stato l'omonimo di S. sangreyae . Lee Weigt, il capo dei Laboratori di biologia analitica della Smithsonian che introdusse Baldwin nella codifica a barre del DNA, fu onorato nella denominazione di S. weigti ; D. Ross Robertson dello Smithsonian Tropical Research Institute, che raccolse esemplari a Panama, nella denominazione di S. robertsoni ; e Michael Lang, direttore della Smithsonian Marine Science Network e del Smithsonian Diving Program, nella denominazione di S. langi . S. greenfieldi è in onore di David Greenfield, non dello Smithsonian, ma che ha studiato a fondo il genere Starksia . Tutte e sette le specie, che differiscono principalmente nella loro pigmentazione, sono descritte in uno studio, pubblicato il 3 febbraio sulla rivista scientifica ZooKeys .
Il team di Baldwin ha accumulato un database contenente i codici a barre del DNA di oltre 6.000 esemplari di pesci dei Caraibi. "Siamo seduti su una miniera d'oro di sequenze di DNA che possono essere utilizzate per affrontare molti diversi tipi di domande sull'evoluzione e la speciazione dei pesci dei Caraibi", afferma.
Potrebbero aver fatto ciò che hanno fatto senza DNA? "La risposta è sì", dice Baldwin, "ma ci sarebbe voluto un bel po 'di tempo. Come avremmo saputo, prima di tutto, guardare le stelle di Starksia ? Parte della bellezza del DNA è che indica voi dove sono le potenziali nuove specie. "
La scoperta di sette nuove specie in una regione geografica e un genere ben studiati ti fa domandare quante altre specie debbano ancora essere descritte, nelle barriere coralline e in altri ecosistemi. Il prossimo passo di Baldwin è esplorare barriere coralline più profonde di 150 piedi. "Siamo davvero in una nuova era di scoperta biologica", afferma.
