Nel lontano 1839, nessuno aveva idea di come fossero le tracce dei dinosauri. In effetti, la parola "dinosauro" non esisteva ancora - il termine sarebbe stato coniato dall'anatomista britannico Richard Owen nel 1842. Non c'è da meravigliarsi, quindi, che tracce ora prontamente riconoscibili come appartenenti ai dinosauri fossero un tempo attribuite a uccelli prodigiosi e altri creature.
Edward Hitchcock, geologo e teologo del New England, ha avviato lo studio delle tracce di dinosauri nel Nord America grazie all'abbondanza di tracce di fossili trovati nella valle del Connecticut. La gente conosceva queste tracce da molto tempo - la tribù dei nativi americani Lenape aveva persino delle leggende su di loro - ma fu solo a metà degli anni 1830 che passarono sotto il controllo dei naturalisti che volevano sapere come erano fatti e cosa tipo di animali che rappresentavano. Ma Hitchcock e altri naturalisti americani non erano i soli interessati a queste impressioni fossili.
Nel 1839, mentre Hitchcock stava meditando sulle sue tracce dal New England, il geologo tedesco Carl Degenhardt scoprì quelle che sembravano grandi impronte di uccelli lasciate nell'arenaria rossa di una catena montuosa colombiana. Non è mai stata pubblicata alcuna illustrazione delle tracce, ma dato che le tracce dei dinosauri erano spesso confuse con le impronte dei grandi uccelli, sembra probabile che Degenhardt abbia davvero trovato le impronte lasciate dai dinosauri. Secondo il paleontologo e storico Eric Buffetaut, questa è stata probabilmente la prima traccia di dinosauro registrata trovata in Sud America.
Nonostante l'importanza della scoperta di Degenhardt, tuttavia, le notizie della sua scoperta sono rapidamente sprofondate alla vista. I motivi per cui, ipotizzato Buffetaut, avevano a che fare con il modo in cui la scoperta era stata comunicata. Una descrizione della scoperta era stata inclusa in un rapporto di un giornale geografico, piuttosto che geologico, e in un successivo sussulto di giornale sulla scoperta collocata erroneamente le tracce in Messico invece che in Colombia. Queste stranezze della pubblicazione mantennero oscura la scoperta di Degenhardt: ci vollero oltre un secolo e mezzo per le notizie sulle tracce che scoprì di essere riscoperte.
Riferimenti:
Buffetaut, E. 2000. Un episodio dimenticato nella storia dell'ecologia dei dinosauri: il rapporto di Carl Degenhardt sulla prima scoperta di impronte fossili in Sud America (Colombia 1839). Bollettino della Società geologica di Francia, 171 (1): 137-140
