Christiane Nüsslein-Volhard, genetista pionieristica e co-vincitrice del Premio Nobel 1995 in fisiologia o medicina, ha recentemente pubblicato il suo primo libro per un pubblico popolare. Coming to Life (Kales Press) spiega le basi genetiche e cellulari dello sviluppo animale ed esplora le implicazioni etiche dei recenti progressi nella genomica e nelle biotecnologie.
Una delle sole 12 donne vincitrici del premio Nobel per le scienze, Nüsslein-Volhard è cresciuta nella seconda guerra mondiale a Francoforte, in Germania, dove era una studentessa indisciplinata i cui insegnanti delle scuole superiori la descrivevano come "decisamente pigra". Ma aveva un dono per la scienza e nel 1975, dopo aver conseguito un dottorato di ricerca in biologia molecolare, Nüsslein-Volhard iniziò quello che sarebbe diventato uno studio di riferimento sulle mutazioni genetiche nella drosofila della mosca della frutta. "Mi è subito piaciuto lavorare con le mosche", afferma. "Mi hanno affascinato e seguito nei miei sogni." Lei e il collega Eric Wieschaus hanno identificato i geni chiave responsabili dello sviluppo embrionale nella drosofila e hanno accumulato un catalogo dettagliato di mutazioni che causano difetti fisiologici, intuizioni che aiutano gli scienziati a comprendere meglio lo sviluppo umano. Oggi, Nüsslein-Volhard è direttore dell'Istituto Max Planck per la biologia dello sviluppo a Tubinga, in Germania, e dirige la Fondazione Christiane Nüsslein-Volhard, che sostiene donne scienziate con bambini piccoli.
Perché i moscerini della frutta ti hanno seguito nei tuoi sogni?
Ero stato un biochimico prima di venire alla genetica, e non c'è davvero nulla da guardare in biochimica. Ma le mosche erano animali vivi ed embrioni: li vedevo ogni volta che chiudevo gli occhi.
Ti ci è voluto un po 'per trovare questa passione per la biologia dello sviluppo. Se hai iniziato la tua carriera oggi, sarebbe più facile?
Penso che sarebbe più facile. La consapevolezza delle donne nella scienza, per esempio, è cambiata radicalmente da quando ero studentessa. Nessuno ci ha pensato affatto allora. L'aspettativa generale era ovviamente che uno si sarebbe sposato e avrebbe avuto dei figli, e penso che questa pressione fosse più forte allora.
Perché è ancora così difficile per le donne raggiungere i più alti livelli di professioni scientifiche?
È un lavoro molto duro, sai, è davvero un duro lavoro, e richiede che tu abbia una mentalità unica, perché questi lavori richiedono molto del tuo tempo. Penso che alle donne non piaccia molto, e spesso noti che sono meno ambiziose, che sono più facili da intimidire. Non sono sicuro del perché. Penso che ci siano profonde differenze tra uomini e donne. Nell'intelligenza e nella creatività non c'è differenza, ma in ciò che si ama, in ciò che si ama, nelle passioni, ci sono differenze.
Pensi che risale al conflitto tra lavoro e famiglia?
Non del tutto, ma penso che sia difficile per molti genitori. E c'è molto più lavoro per le madri che per i padri, perché le donne hanno i bambini e fanno anche molto di più per loro quando sono molto piccole. Questa è la preoccupazione della Fondazione, non tanto da incoraggiare tutte le donne ad interessarsi alle scienze, ma da rendere la vita più facile alle donne che sono già lì. Quindi tra dieci anni circa più donne potrebbero diventare scienziati.
Chi dovrebbe leggere questo libro? Il presidente Bush o il cancelliere tedesco Angela Merkel trarrebbero beneficio dal sapere di più sulla biologia dello sviluppo?
Sì, penso che se fossero in grado di comprendere la scienza, ciò potrebbe chiarire un po 'le questioni relative alle cellule staminali e alla ricerca embrionale. Anche se probabilmente non avrebbero avuto il tempo di leggere l'intero libro.
Quindi, se lo leggessero - o se lo avessero riassunto per loro dai loro assistenti - quali lezioni vorresti che portassero via?
La cosa più utile che potrebbero imparare: che non dovrebbero avere tanta paura di questa conoscenza moderna. Le persone pensano che se hai decifrato il genoma umano, puoi cambiare tutto. Ma non puoi cambiare tutto, perché non sai cosa significano i geni e non hai metodi per cambiarli, e non puoi fare esperimenti con gli umani come puoi fare con gli animali. E quindi è del tutto irrealistico avere delle paure al riguardo.
Nel libro parli dell'importanza di discriminare tra fatto scientifico e fantascienza: non siamo diretti verso Brave New World .
Sì, i geni del designer e la clonazione non funzioneranno mai. C'è una differenza tra principio e pratica. Potresti dire: "Beh, hanno una tecnica che funziona ora", e questo è vero, puoi fare una pecora clonata e puoi fare un gatto clonato, ma negli umani non funzionerà mai. Gli umani sono qualcosa di molto diverso dagli animali e i numeri richiesti per far funzionare la clonazione negli animali sono completamente proibitivi con gli umani.
Anche le possibilità delle cellule staminali sono esagerate?
Alcune persone pensano che ogni volta che trovi qualcosa curerai questa malattia o quella malattia - quando gli scienziati trovano un enzima che prolunga la vita di un verme di un paio di giorni, allora dicono: "Questo è qualcosa! Vivremo per sempre!" E ovviamente non è vero. Le persone esagerano così tanto queste scoperte e lo fanno perché pensano di ottenere più soldi per la ricerca. Ma non puoi semplicemente comprare un trattamento mettendo più soldi in un campo particolare. Funziona diversamente: funziona più per caso. Devi avere una buona base, avere buone idee ed essere ben educato e fare cose interessanti, e poi ogni tanto qualcosa apparirà, ma non puoi spingere troppo! Non puoi dire "Questo deve funzionare ora!" Se vuoi scalare una montagna, spesso la via diretta non è quella giusta, spesso è meglio andare in cerchio.
Ci saranno progressi nella tua vita?
Ottieni sempre risposte, naturalmente, piccole risposte a grandi domande. Ma grandi scoperte, non lo so.
Qual è la domanda più grande in biologia?
Comprendere l'evoluzione, come gli animali, le piante e gli organismi si sono evoluti e hanno formato le forme e adattato alle diverse condizioni ambientali: penso che sia affascinante e abbiamo ottime teorie, ma il percorso esatto non è molto noto. Inoltre, non sappiamo davvero come nasce la diversità, come otteniamo nuove specie e questa enorme diversità nella forma e nella forma.
È quello a cui stai lavorando adesso?
Sì, è molto della mia ricerca, come si ottiene la diversità. Quando si confrontano geni di animali diversi, si trovano geni molto simili nei vermi, nelle mosche e nell'uomo, e questo non spiega davvero come sono diventati diversi. E voglio sapere perché.
Stai ancora lavorando con drosophila?
Ora stiamo lavorando principalmente con il pesce zebra. C'è una grande variazione nei pesci e se riusciamo a capirlo nei pesci, allora forse possiamo anche capire le differenze nei mammiferi. Ed è molto più facile lavorare con i pesci che con i mammiferi.
Perché è più facile lavorare con i pesci che, per esempio, con i topi?
I topi sono vivi e i loro embrioni sono piccoli e non puoi guardarli. I pesci depongono le uova chiare e non devi uccidere la madre per guardare i bambini, cosa che devi fare nei topi.
Quanti pesci hai in questo momento?
Abbiamo circa 10.000 acquari. È una grande casa con cinque stanze. E il numero totale di pesci è probabilmente di 500.000.
E hai mai avuto sogni sul pesce?
Sì!
