Viviamo in tempi eccitanti e leggermente allarmanti. Solo nell'ultimo anno sono state pubblicate nuove scoperte sulle origini della nostra specie, i genetisti continuano a sbloccare il funzionamento del nostro DNA costituente, scoperte drammatiche hanno rovesciato la nostra comprensione della vita nel profondo passato e i veicoli spaziali sono volati in molti angoli inesplorati di il sistema solare. Può essere da capogiro provare a tenere traccia di tutto, specialmente quando gli scienziati continuano a mettere in guardia dall'imminente calamità climatica e gli attori canaglia aggirano la regolamentazione per eseguire modifiche genetiche sugli esseri umani. Fortunatamente, il 2018 è stato anche un anno pieno di grandi libri scientifici, il modo perfetto per fare un passo indietro e considerare le implicazioni di nuove scoperte ed esperimenti. Sia che tu voglia guardare dentro la scienza dell'eredità umana, o esteriore a Plutone e oltre, i migliori libri scientifici dell'anno ti insegneranno qualcosa che l'umanità stessa sta appena iniziando a imparare.
Chasing New Horizons: Inside the Epic First Mission to Pluto
Il primo giorno del 2019, la nave spaziale New Horizons della NASA supererà Ultima Thule, una roccia ghiacciata spaziale in orbita nei confini esterni del sistema solare. Il flyby segnerà l'incontro planetario più lontano nella storia umana e si prevede che le immagini e i dati scientifici trasmessi sulla Terra trasformeranno la nostra comprensione della Cintura di Kuiper, un regno in gran parte inesplorato oltre Nettuno. Ma quasi quattro anni prima dell'incontro di Ultima Thule, New Horizons completò la sua missione principale: il primo appuntamento in assoluto con Plutone. Quando il veicolo spaziale fu lanciato nel 2006, Plutone era ancora considerato un pianeta e il sorvolo di New Horizons completò la ricognizione iniziale del sistema solare. In Chasing New Horizons, l'investigatore principale Alan Stern condivide con lo scienziato planetario David Grinspoon le battaglie politiche e le scoperte ingegneristiche che hanno portato l'umanità a Plutone e oltre.
The Poison Squad: crociata unica per un chimico per la sicurezza alimentare a cavallo tra il XX secolo
Mentre il XIX secolo volgeva al termine, l'imballaggio industriale e la distribuzione di cibi e bevande erano diventati un'impresa mortale. Il latte miscelato con fluidi per imbalsamazione e carne in decomposizione conservato con prodotti per la pulizia sono solo un paio di incubi che i consumatori potrebbero dover affrontare acquistando prodotti alimentari nelle principali città degli Stati Uniti. Nel 1883, il professore di chimica di Purdue Harvey Washington Wiley fu nominato capo chimico del Dipartimento dell'Agricoltura e lanciò una crociata per liberare gli Stati Uniti dai materiali di consumo contaminati. La giornalista e autrice vincitrice del Premio Pulitzer Deborah Blum racconta la storia della campagna di Wiley che indaga su casi di frode nel settore alimentare e delle bevande, fa campagna instancabilmente per proteggere i consumatori insieme a personaggi come lo scrittore Upton Sinclair e assembla una "squadra di veleno" di giovani volontari per testare i vari conservanti alimentari usato all'epoca - tutto ciò culmina nel punto di riferimento Pure Food and Drug Act del 1906.
L'ascesa e la caduta dei dinosauri: una nuova storia di un mondo perduto
Illuminato con dozzine di illustrazioni e foto, The Rise and Fall of Dinosaurs racconta il regno delle terribili lucertole e la loro improvvisa scomparsa dalla Terra 66 milioni di anni fa. In questo sguardo completo alle più recenti scoperte e approfondimenti sulla vita dei dinosauri, il paleontologo americano Steve Brusatte descrive in dettaglio l'evoluzione di queste creature dai piccoli abitanti delle caverne ai Goliath delle foreste e pianure preistoriche. Dalle origini dei dinosauri all'inizio del Triassico, attraverso la loro dominazione del pianeta durante il Giurassico, e concludendo con l'attacco di asteroidi alla fine del Cretaceo, coinciso con un evento di estinzione mondiale, The Rise and Fall of Dinosaurs contiene nuovi dettagli sulle affascinanti creature che prosperarono molto prima dell'ascesa dell'homo sapiens .
Perso in matematica: come la bellezza porta fuori strada la fisica
La matematica, e la sua diretta applicazione nella fisica teorica, è spesso bella, elegante e profonda al punto da sfumare la distinzione tra matematica e filosofia. I fisici hanno sostenuto a lungo l'idea che le spiegazioni del mondo naturale possano essere espresse in raffinate equazioni e leggi universali e che le teorie più complesse o contraddittorie hanno meno probabilità di essere corrette rispetto a soluzioni semplici ed eleganti: E = mc 2 . Ma la scrittrice e fisica teorica Sabine Hossenfelder, che studia le relazioni (o la mancanza di esse) della meccanica quantistica e della gravità, sostiene nel suo libro Lost in Math che questa ricerca di estetismo matematico è diventata un esercizio dogmatico di illusione. Hossenfelder elimina la matematica per lottare con la possibilità che il cosmo non sia una struttura armoniosa ed equilibrata, in attesa di essere descritto dalla prossima elegante epifania, ma piuttosto un regno di enigmatico caos che, se vogliamo capire con maggiore chiarezza, deve essere affrontato con un'osservazione e una misurazione scientifiche imparziali per rivelare ciò che è e non ciò che dovrebbe essere.
The Dinosaur Artist: Obsession, Betrayal e The Quest for Earth's Ultimate Trophy
In parte lezione di paleontologia e in parte mistero del crimine internazionale, The Dinosaur Artist è la storia di un collezionista di fossili troppo zelante che si è trovato dalla parte sbagliata della legge. La proprietà dei fossili di dinosauro è una questione complicata: molti paesi rivendicano tutti i fossili all'interno dei loro confini come proprietà scientifica dello stato, ma negli Stati Uniti, se un fossile viene trovato nella tua proprietà, appartiene a te. I proprietari terrieri in Occidente prenderanno addirittura in affitto la loro terra per i cacciatori di fossili per la ricerca, e di conseguenza è emerso un vivace mercato di dinosauri per collezionisti privati e musei. L'autore e collaboratore di The New Yorker, Paige Williams, racconta la storia del nativo Eric Prokopi, che diventa un esperto nel localizzare, assemblare e vendere fossili di dinosauro. Ma quando uno dei suoi esemplari, uno scheletro di Tyrannosaurus bataar quasi completo, vende all'asta di New York per oltre un milione di dollari, sorgono rapidamente domande su da dove provenga lo squisito fossile - e i paleontologi dall'altra parte del mondo in Mongolia hanno un'idea.
First in Fly: Drosophila Research and Biological Discovery
Il candidato principale per gli studi fisiologici è generalmente il topo da laboratorio, ma una creatura ancora meno probabile ha contribuito in modo significativo alla nostra comprensione della biologia: la mosca comune della frutta. Stimato nella ricerca per il suo breve ciclo di vita e la capacità di riprodursi in gran numero, la mosca della frutta, Drosophila melanogaster, è in molti modi l'organismo perfetto per studiare la genetica, la biologia cellulare, l'immunologia e il comportamento. Come gli umani, le mosche possono imparare e conservare le informazioni, iniziano a degradarsi con l'età e hanno un sistema immunitario per combattere malattie e infezioni. Stephanie Elizabeth Mohr, docente di genetica di Harvard, racconta come la mosca della frutta sia stata una pietra miliare della ricerca scientifica per oltre un secolo. Dagli studi sul cancro e sul diabete, alle analisi dei dati sul genoma umano, la mosca della frutta è un organismo inestimabile nei laboratori di tutto il mondo.
Ha la risata di sua madre: i poteri, le perversioni e il potenziale dell'eredità
Nel suo nuovo libro, il giornalista scientifico Carl Zimmer esplora i numerosi fattori, dalla genetica ai microbi all'ambiente, che ereditiamo dai nostri antenati per renderci ciò che siamo. Man mano che lo studio dei geni diventa più accessibile e completo, gli scienziati hanno capito che i nostri genomi non sono solo una semplice questione di ereditare materiale da mamma e papà, ma piuttosto che il nostro DNA è rattoppato da numerose fonti che risalgono a linee ancestrali divergenti. Il risultato genetico è spesso intricato e sfaccettato come la personalità di un individuo, e il DNA è solo il fondamento dei nostri tratti ereditari. Mentre le cellule si moltiplicano per costituire i nostri corpi e i batteri crescono nelle nostre viscere, prendiamo più di semplici filamenti di DNA da coloro che ci hanno preceduto, e questo per non parlare dei fattori ambientali che modellano le nostre menti e corpi. Con uno sguardo preliminare alla ricerca di oggi, Zimmer esplora ciò che sappiamo dell'eredità e ciò che dobbiamo ancora imparare.
Incontri ravvicinati con l'umanità: un paleoantropologo indaga sulle nostre specie in evoluzione
Dal momento in cui i nostri antenati ominidi si sono alzati in piedi e si sono imbarcati per popolare il mondo, la nostra specie si è evoluta. I nostri antenati hanno creato strutture sociali, si sono trasferiti in nuovi climi, hanno imparato a seminare e raccogliere e hanno sviluppato una tecnologia sempre più sofisticata quando le civiltà hanno iniziato a coprire il globo. Da allora, gli indizi archeologici di un lontano passato, come teschi e strumenti di pietra, hanno dato ai paleoantropologi una comprensione sempre più completa degli antenati umani, da dove venivano e dove andavano. In Close Encounters with Humankind, il principale paleoantropologo coreano Sang-Hee Lee esplora l'ascesa dell'homo sapiens, raccontando le ultime scoperte e ricerche, ed esplorando la questione del perché la nostra specie è sopravvissuta mentre i nostri compagni antenati come i Neanderthal erano rimasti indietro.
Wilding: The Return of Nature to a British Farm
Dopo aver concluso che coltivare la loro terra coperta di argilla a sud di Londra non era economicamente praticabile, l'autore Isabella Tree e suo marito hanno fatto una scelta drammatica: riportare la terra allo stato brado. In Wilding, Tree racconta la storia dell '"esperimento Knepp", uno sforzo per ripristinare 3.500 acri di Inghilterra da terreni agricoli a terre selvagge. Introducendo grandi mammiferi che ricordano gli animali che una volta vagavano liberamente in Inghilterra, come bovini, maiali, cavalli e cervi, l'esperimento di Tree ha prodotto un santuario della fauna selvatica straordinariamente vibrante dopo appena un decennio di rigenerazione della terra. Specie vulnerabili e rare, come le tortore e le farfalle imperatore, ora si riproducono liberamente nella riserva Knepp. In una storia che è in parte memoria personale, in parte lavoro di conservazione, l'albero rivela la capacità del selvaggio di recuperare la terra, purché gli umani si allontanino.
Come sarà il futuro: gli scienziati prevedono le prossime grandi scoperte ― e rivelano come le scoperte di oggi stanno già dando forma al nostro mondo
In uno sguardo approfondito allo stato di numerosi campi di ricerca, il fisico teorico Jim Al-Khalili pubblica una raccolta di saggi condotti da scienziati di spicco su tutto, dall'intelligenza artificiale al teletrasporto. Gli umani si sistemeranno su altri pianeti? Ci aumenteremo con la bionica? Possiamo liberarci definitivamente dalle malattie o bilanciare il nostro insaziabile bisogno di energia con il clima in rapida evoluzione del nostro pianeta? Queste e altre domande vengono affrontate utilizzando scoperte e scoperte recenti come possibile visione di ciò che deve ancora venire. Quando si tratta di come sarà il futuro, non possiamo saperlo con certezza, ma questo libro fornisce alcune ipotesi plausibili.
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