I ricercatori hanno recentemente sequenziato il DNA di una specie di piccolo verme traslucido, scoprendo che non ha fatto sesso per più di 18 milioni di anni. Ed è sopravvissuto bene, riferisce Rae Ellen Bichell per NPR
La riproduzione sessuale si è evoluta più di un miliardo di anni fa sulla Terra e offre significativi benefici genetici ai molti animali che l'hanno adottata. Oltre ad aumentare il tasso di selezione ed evoluzione naturale, la riproduzione sessuale consente anche una facile miscelazione dei geni, che impedisce alle mutazioni casuali naturali che si verificano comunemente nel DNA di accumularsi nel tempo. Quell'accumulo può provocare un "crollo mutazionale" che può avere un grave impatto sulla salute e la sopravvivenza continua degli animali rimanenti, scrive Bichell. (Un famoso esempio di ciò tra gli umani è rappresentato dai gravi disturbi subiti da alcuni faraoni egiziani a causa della consanguineità dei loro antenati).
Incapace di adattarsi rapidamente a queste mutazioni, molte specie asessuali spesso finiscono per estinguersi. Ma non tutti incontrano quel destino.
"È stato un mistero di lunga data in biologia come alcuni animali asessuati siano sopravvissuti per così tante generazioni", afferma in una nota il biologo David Fitch della New York University. Fitch è un autore del nuovo studio pubblicato sulla rivista Current Biology che documenta un'eccezione a quella tendenza: il verme Diploscapter pachys.
La creatura ha praticato esclusivamente la riproduzione asessuata da quando si è separata dalla sua specie madre circa 18 milioni di anni fa. I ricercatori si sono chiesti: in che modo questa creatura ha evitato l'accumulo di mutazioni genetiche? Si scopre, ha sviluppato un metodo per clonare quasi perfettamente se stesso.
"In qualche modo, il verme ha fuso le sei coppie di cromosomi dei suoi antenati in una coppia di enormi cromosomi. Ha eliminato un importante passo della meiosi - la parte del processo riproduttivo in cui i cromosomi si rimescolano prima di dividersi in due cellule", scrive Bichell. Ciò significa che possono ancora copiare se stessi mantenendo una diversità genetica abbastanza elevata.
È una condizione insolita per creature complesse, scrivono i ricercatori nello studio. Solo altri due organismi sono noti per avere una sola coppia di cromosomi: il nematode Parascaris univalens e la formica Myrmecia croslandi.
Perché una creatura dovrebbe passare attraverso lo sforzo di creare il proprio metodo di riproduzione asessuata? Il sesso è un costoso processo biologico, osserva Bichell. Gli organismi devono passare il tempo e l'energia in competizione per i compagni e solo metà della popolazione è effettivamente in grado di creare nuovi organismi, limitando la crescita potenziale di una specie. Nel frattempo, gli organismi sessuali possono semplicemente concentrarsi sulla clonazione di se stessi, dandosi circa il doppio del potenziale tasso di natalità degli organismi sessuali. Questo è il percorso che D. pachys ha intrapreso 18 milioni di anni fa.
D. pachys non è il solo a praticare alcune insolite tecniche riproduttive. Le salamandre di talpa unisex, ad esempio, rubano lo sperma da altre specie correlate per aiutare a dare il via alla loro riproduzione per qualche motivo ancora sconosciuto. Nel frattempo, le femmine di diverse specie di squali possono riprodursi da sole immagazzinando lo sperma per anni alla volta, o persino copiando il proprio materiale genetico come D. pachys . E le pulci d'acqua possono effettivamente passare dalla riproduzione asessuata a quella sessuale quando i tempi sono difficili.
Si scopre che gli umani sono piuttosto docili quando si tratta di riprodursi nel mondo animale.
