Durante l'età dei dinosauri, c'erano molte specie di uccelli che provenivano da molti lignaggi diversi. Ma circa 65 milioni di anni fa, quando ebbe luogo la quinta grande estinzione, tutti quegli uccelli - tranne alcune specie incapaci di volare - si estinsero insieme ai dinosauri e alla metà delle creature viventi sulla Terra. Per decenni, i paleontologi si sono chiesti perché così tanti gruppi di primi uccelli si siano estinti. Ora, riferisce John Pickerell al National Geographic, un nuovo fossile dell'Ovest americano approfondisce il mistero.
Il nuovo fossile è in realtà una vecchia scoperta. Scoperto 25 anni fa nella Formazione Kaiparowits nel monumento nazionale Grand Staircase-Escalante recentemente ridimensionato, l'uccello rimane seduto su uno scaffale al Museo di Paleontologia dell'Università della California fino a Jessie Atterholt, poi studente laureato e ora professore assistente al Western La University of Health Sciences di Pomona, in California, ha dato un'occhiata a questo. Atterholt scoprì che il fossile proveniva da un'enantiornitina, un antico lignaggio di uccelli che svolazzava durante l'era dei dinosauri.
Mentre i ricercatori hanno molti frammenti di animali fossili, questo era il fossile più completo trovato finora con circa il 30 percento dello scheletro intatto, incluso quasi ogni parte del corpo tranne il cranio. L'esemplare è anche più grande della maggior parte dei suoi parenti, circa le dimensioni di un avvoltoio di tacchino, mentre altri sono più vicini alla dimensione del corvo o più piccoli. Questa particolare specie, soprannominata Mirarce eatoni, ha circa 75 milioni di anni, il che significa che risale alla fine del periodo Cretaceo. È descritto in un nuovo articolo pubblicato sulla rivista PeerJ .
La completezza del fossile ha permesso ai ricercatori di capire come volavano gli uccelli e mostra che alla fine del Cretaceo alcune enantiornitine avevano sviluppato molte caratteristiche che li rendevano buoni volantini con tratti simili a quelli sviluppati dagli uccelli moderni dopo l'estinzione di massa.
"Sappiamo che gli uccelli del primo Cretaceo, circa 115-130 milioni di anni fa, erano in grado di volare ma probabilmente non si adattavano bene come gli uccelli moderni", afferma Atterholt in un comunicato stampa. "Ciò che questo nuovo fossile mostra è che le enantiornitine, sebbene totalmente separate dagli uccelli moderni, hanno evoluto alcuni degli stessi adattamenti per stili di volo altamente raffinati e avanzati."
In particolare, Mirarce eatoni ha uno sterno profondamente affusolato, a differenza delle precedenti enantiornitine, il che significa che aveva forti muscoli di volo simili agli uccelli moderni. Inoltre, la furcula flessibile, o braccio trasversale, è a forma di V rispetto alla forma a U che si trova nelle specie precedenti, che avrebbe dato all'uccello maggiore potenza quando sbatteva le ali. Il fossile mostra anche prove di "manopole di spoletta", un adattamento sull'avambraccio in cui i legamenti si sarebbero attaccati alle piume di volo, rendendo gli uccelli in grado di volare su lunghe distanze. Si ritiene che gli uccelli abbiano anche avuto lunghe code utilizzate negli schermi di accoppiamento. "È molto probabile che, se ne vedessi uno nella vita reale e lo guardassi, non saresti in grado di distinguerlo da un uccello moderno", afferma Atterholt.
Fossili di enantiornitine sono stati trovati in tutti i continenti e sono più comuni del gruppo di uccelli che ha portato i nostri moderni amici pennuti. La grande domanda è: se le enantiornitine fossero così avanzate e così diffuse, perché non sopravvissero all'evento di estinzione? E perché gli antenati degli uccelli moderni, che erano incapaci di volare, ce la fecero?
Il paleontologo Steve Brusatte dell'Università di Edimburgo, non coinvolto nello studio, dice a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo che possiamo solo ipotizzare:
“Forse avevano becchi e potevano mangiare semi - una fonte di cibo nutriente che può sopravvivere nel suolo per decenni o secoli, una banca del cibo per quando il mondo andò all'inferno quando l'asteroide colpì. O forse questi uccelli nidificati sul terreno, quindi non sono stati spazzati via dagli uccelli che vivono sugli alberi quando le foreste sono crollate dopo il colpo dell'asteroide. O forse potrebbero volare più a lungo o crescere più velocemente o nascondersi più facilmente. Non lo sappiamo davvero. Ma questa nuova scoperta ci dice che gli uccelli che vivevano con gli ultimi dinosauri erano ancora più diversi di quanto pensassimo, quindi è più un mistero il motivo per cui così pochi di loro sono sopravvissuti all'asteroide. "
I ricercatori hanno una teoria funzionante sul perché le enantiornitine non ce l'hanno fatta. Il gruppo ha artigli fortemente ricurvi che sono usati per appollaiarsi sugli alberi e arrampicarsi, il che significa che il loro habitat principale potrebbe essere stato le foreste. È possibile che un asteroide, una cometa, eruzioni vulcaniche o un effetto serra in fuga abbiano spazzato via le foreste del mondo, portando con sé le enantiornitine, una possibilità che Atterholt afferma che i ricercatori devono esaminare.
