Durante l'era dei dinosauri, la storia spesso raccontata è che le lucertole di tuono governavano la terra, crescendo alle dimensioni di macchine e autobus mentre gli antenati di mammiferi e altri animali erano minuscoli fuzzballs che mangiavano insetti, scorrazzando di notte durante evitare i denti di rettile. Ma il fossile di una creatura africana delle dimensioni di un elefante trovato nella Polonia meridionale ribalta tale narrativa, riporta Gretchen Vogel alla rivista Science .
La bestia, di nome Lisowicia bojani, assomigliava a un incrocio tra un rinoceronte e una tartaruga, del peso di nove tonnellate. La creatura è un dicynodont, uno dei primi gruppi di animali a mangiare piante. Fa anche parte di un gruppo più ampio di creature chiamate sinapsidi, che include gli antenati diretti dei mammiferi, rendendolo una specie di cugino dei primi antenati di mammiferi o proto-mammiferi. La cosa più interessante della creatura, tuttavia, è che risale al periodo tardo triassico circa 201-240 milioni di anni fa, quando i dinosauri iniziarono per la prima volta il loro regno. Si credeva che in quel periodo la maggior parte delle altre creature si fosse ridotta di dimensioni per nascondersi dai giganti, compresi i Dicynodonts, che si estendevano alle dimensioni di un cane, ma L. Bojani dimostra che non è così. La ricerca appare sulla rivista Science .
Stephen Brusatte, un paleontologo vertebrato dell'Università di Edimburgo non coinvolto nello studio, dice a George Dvorsky di Gizmodo che la scoperta è un grosso problema.
"Prima che venissero scoperte queste ossa giganti, saresti stato chiamato pazzo se avessi mai suggerito che c'erano cugini di mammiferi giganti delle dimensioni di un elefante che vivevano accanto ad alcuni dei primissimi dinosauri", dice. “Pensavamo che dopo l'estinzione di Permiano [252 milioni di anni fa], quando circa il 90-95 percento di tutte le specie si estinse, i mammiferi e i loro parenti si ritirarono nell'ombra mentre i dinosauri si alzavano e crescevano fino a dimensioni enormi. Questa è la storia che racconto ai miei studenti durante le mie lezioni. Ma questa nuova scoperta getta una chiave inglese in quella semplice storia. "
Dal 2005, i ricercatori hanno estratto le ossa fossili da una fossa di argilla a Lisowice, in Polonia, e nel 2008 hanno scoperto un femore dicnonte rosso da 22 pollici, che è stato il loro primo suggerimento che i grandi animali fossero nella fossa. L'ultima scoperta includeva un femore da 31 pollici considerevolmente più grande, una delle 1.000 ossa scoperte durante 11 anni di lavoro sul campo sul sito. In totale, riferisce John Wenz presso Popular Mechanics, il team ha trovato circa il 70 percento delle ossa dell'animale, fornendo loro una visione incredibile della bestia.
I fossili trovati insieme al diciannodont alto 8, 5 piedi e lungo 15 piedi indicano che probabilmente viveva su un ampio fiume pianeggiante mangiando felci da seme e prime piante simili ad alberi chiamate Brachyphyllum. Il team ha anche trovato i fossili di piccoli proto-mammiferi simili a toporagni che si sarebbero precipitati sotto i suoi piedi e fossili di dinosauri predatori nella stessa posizione.
Il fossile solleva molte domande e i ricercatori non sono nemmeno sicuri se l'animale che hanno trovato sia completamente cresciuto poiché le ossa non hanno mostrato segni di rallentamento della crescita, il che significa che potrebbero esserci esemplari ancora più grandi là fuori. Solleva dubbi sul perché gli animali in questo periodo siano diventati così enormi e perché i dinosauri alla fine abbiano vinto. "La scoperta di Lisowicia cambia le nostre idee sull'ultima storia di dicynodonts, parenti triassici dei mammiferi", afferma il coautore Tomasz Sulej dell'Accademia polacca delle scienze in un comunicato stampa. "Inoltre solleva molte più domande su ciò che li rende davvero così grandi e dinosauri".
Una teoria prevalente è che i sauropodi e altri enormi dinosauri hanno evoluto le loro enormi dimensioni per evitare di essere mangiati dai predatori carnivori, qualcosa che potrebbe essere stato in gioco anche con L. bojani, riporta Vogel at Science . Il team spera di guardare in futuro in Russia e Ucraina per vedere se ci sono più prove che altri enormi dicynodonts una volta hanno camminato sulla terra.
