"Una parte sleale del popolo americano, durante tutto l'anno, è stata impegnata nel tentativo di dividere e distruggere l'Unione", ha detto Abraham Lincoln al Congresso il 3 dicembre 1861, nel suo primo messaggio sullo Stato dell'Unione. Dopo aver discusso dell'effetto della guerra sul commercio estero, Lincoln lanciò l'idea che gli schiavi liberati potessero essere incoraggiati ad emigrare dagli Stati Uniti verso il territorio per essere acquisiti per loro. Il segretario alla guerra Simon Cameron aveva recentemente sostenuto la liberazione e l'inserimento di schiavi, ma Lincoln ha respinto la proposta, per ora. Il presidente ha concluso il discorso, che sarebbe telegrafato sui giornali per la pubblicazione, osservando l'ottupla crescita della popolazione dalla fondazione del paese e dicendo: "La lotta di oggi non è del tutto per oggi, è per un vasto anche il futuro. "
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Il generale confederato Thomas "Stonewall" Gli uomini di Jackson hanno attirato il fuoco dell'Unione nel tentativo di distruggere una diga del fiume Potomac. (Libreria del Congresso) 
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Il mese ha visto poche battaglie, senza alcun vantaggio decisivo. Una scaramuccia sulla Buffalo Mountain nella Virginia occidentale era tipica. Le truppe dell'Unione attaccarono un campo confederato ma si ritirarono dopo una rissa mattutina: 137 vittime dell'Unione, 146 confederate. Il 17, il generale confederato Thomas "Stonewall" Jackson lanciò un assalto alla diga n. 5 sul fiume Potomac vicino a Williamsport, nel Maryland, per fermare la deviazione dell'acqua nel canale C&O, un canale navigabile fondamentale dell'Unione. "Se questo piano avrà successo", scrisse Jackson a un collega generale, "Washington difficilmente otterrà ulteriori rifornimenti di carbone durante la guerra da Cumberland." Ma il fuoco dell'Unione respinse gli uomini di Jackson con pochi danni alla diga.
Per i soldati che non vedevano l'azione, il tempo era soprattutto in mente. È "così intenso che abbiamo dovuto adottare un piano per evitare il congelamento", ha osservato un soldato dell'Unione nel Missouri il 10. Un altro ha riferito il 20 da fuori Annapolis, "il congelamento abbastanza duro di notte ... tutt'altro che comodo".
Nel frattempo, Lincoln stava diventando impaziente con il suo alto generale appena nominato, George B. McClellan. In una nota al generale sull'avanzata dell'Armata del Potomac, Lincoln chiese: "Quanto tempo sarebbe effettivamente necessario per mettersi in moto?" Ma nessuna moto era imminente, e alla fine del mese McClellan aveva essenzialmente chiamato in malattia, con febbre tifoide . Nonostante i timori di Lincoln e il consiglio sincero di molte persone dentro e fuori la sua amministrazione, stava accanto al generale.
L'ultimo giorno del 1861, il presidente tenne una riunione con il suo Comitato misto sulla condotta della guerra. Il senatore dell'Ohio Benjamin Wade era schietto: “Mr. Presidente, stai uccidendo il tuo paese a pochi centimetri a causa dell'inattività dei militari e della mancanza di una politica distinta in materia di schiavitù. "Quella notte, il procuratore generale Edward Bates scrisse nel suo diario, " The Prest. è un uomo eccellente, e soprattutto saggio; ma gli manca la volontà e lo scopo e temo fortemente che non abbia il potere di comandare. "
