L'America è stata fondata sulla parola scritta. Le sue radici derivano da documenti: la Costituzione, la Dichiarazione di Indipendenza e, indirettamente, la Bibbia. Il successo del paese dipendeva da alti livelli di alfabetizzazione, libertà di stampa, fedeltà allo stato di diritto (presente nei libri) e una lingua comune in tutto il continente. La prosperità e la libertà americane sono nate da una cultura della lettura e della scrittura.
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Ma leggere e scrivere, come tutte le tecnologie, sono dinamici. Nei tempi antichi, gli autori spesso dettavano i loro libri. La dettatura suonava come una serie ininterrotta di lettere, quindi gli scribi scrissero le lettere in una lunga stringa continua, proprio quando si verificava la lingua. Il testo è stato scritto senza spazi tra le parole fino all'XI secolo. Questa sceneggiatura continua ha reso i libri difficili da leggere, quindi solo poche persone sono state capaci di leggerli ad altri ad alta voce. Essere in grado di leggere in silenzio per te stesso è stato considerato un talento incredibile. Scrivere era un'abilità ancora più rara. Nell'Europa del XV secolo solo uno su 20 maschi adulti poteva scrivere.
Dopo che la macchina da stampa di Gutenberg arrivò intorno al 1440, i libri prodotti in serie cambiarono il modo in cui le persone leggevano e scrivevano. La tecnologia di stampa ha ampliato il numero di parole disponibili (da circa 50.000 parole in inglese antico a un milione di oggi). Altre scelte di parole ampliarono ciò che poteva essere comunicato. Altre scelte mediatiche hanno ampliato ciò che è stato scritto. Gli autori non dovevano comporre tomi accademici ma potevano "sprecare" libri economici su storie d'amore strazianti (il romanzo d'amore è stato inventato nel 1740) o pubblicare memorie anche se non erano re. Le persone potevano scrivere volantini per opporsi al consenso prevalente e con una stampa a buon mercato quelle idee non ortodosse potevano ottenere abbastanza influenza per rovesciare un re o un papa. Col tempo, il potere degli autori ha dato vita all'idea di autorità e ha generato una cultura di competenza. La perfezione è stata raggiunta "dal libro". Le leggi sono state compilate in tomi ufficiali, i contratti sono stati scritti e nulla era valido se non in parole. La pittura, la musica, l'architettura, la danza erano tutti importanti, ma il battito del cuore della cultura occidentale era la rotazione delle pagine di un libro. Nel 1910 tre quarti delle città americane con oltre 2.500 residenti avevano una biblioteca pubblica. Siamo diventati un popolo del libro.
Oggi circa 4, 5 miliardi di schermi digitali illuminano la nostra vita. Le parole sono passate da polpa di legno a pixel su computer, telefoni, laptop, console di gioco, televisori, cartelloni pubblicitari e tablet. Le lettere non sono più fissate con inchiostro nero su carta, ma svolazzano su una superficie di vetro in un arcobaleno di colori con la stessa velocità con cui i nostri occhi possono battere le palpebre. Schermi riempiono le nostre tasche, valigette, cruscotti, pareti del soggiorno e i lati degli edifici. Si siedono davanti a noi quando lavoriamo, indipendentemente da ciò che facciamo. Ora siamo persone dello schermo. E, naturalmente, questi schermi recentemente onnipresenti hanno cambiato il modo di leggere e scrivere.
I primi schermi che hanno superato la cultura, diversi decenni fa - i grandi, grassi, caldi tubi della televisione - hanno ridotto il tempo che abbiamo trascorso leggendo a tal punto che sembrava che la lettura e la scrittura fossero finite. Educatori, intellettuali, politici e genitori erano profondamente preoccupati che la generazione televisiva non sarebbe stata in grado di scrivere. Ma i display freddi e sottili interconnessi della seconda ondata di schermi lanciarono un'epidemia di scrittura che continua a gonfiarsi. La quantità di tempo che le persone trascorrono a leggere è quasi triplicata dal 1980. Nel 2008 più di un trilione di pagine sono state aggiunte al World Wide Web e quel totale cresce di diversi miliardi al giorno. Ognuna di queste pagine è stata scritta da qualcuno. In questo momento i cittadini ordinari compongono 1, 5 milioni di post di blog al giorno. Usando il pollice al posto delle penne, i giovani al college o al lavoro in tutto il mondo scrivono collettivamente 12 miliardi di battute al giorno dai loro telefoni. Altre schermate continuano a gonfiare il volume di lettura e scrittura.
Ma non si tratta di leggere libri. O la lettura del giornale. È la lettura dello schermo. Gli schermi sono sempre accesi e, a differenza dei libri, non smettiamo mai di fissarli. Questa nuova piattaforma è molto visiva e sta gradualmente fondendo le parole con le immagini in movimento: le parole si spostano, fluttuano sulle immagini, fungendo da note a piè di pagina o annotazioni, collegandosi ad altre parole o immagini. Potresti pensare a questo nuovo mezzo come ai libri che guardiamo o alla televisione che leggiamo. Gli schermi sono anche intensamente guidati dai dati. I pixel incoraggiano la numerazione e producono fiumi di numeri che scorrono nei database. La visualizzazione dei dati è una nuova arte e la lettura dei grafici una nuova alfabetizzazione. La cultura dello schermo richiede fluidità in tutti i tipi di simboli, non solo nelle lettere.
E richiede più dei nostri occhi. Il più fisicamente attivo che possiamo ottenere durante la lettura di un libro è capovolgere le pagine o l'orecchio del cane in un angolo. Ma gli schermi coinvolgono i nostri corpi. I touchscreen rispondono alla carezza incessante delle nostre dita. I sensori nelle console di gioco come Nintendo Wii tracciano le nostre mani e le nostre braccia. Interagiamo con ciò che vediamo. Presto, gli schermi seguiranno i nostri occhi per percepire dove guardiamo. Uno schermo saprà a cosa stiamo prestando attenzione e per quanto tempo. Nel futuristico film Minority Report (2002), il personaggio interpretato da Tom Cruise si trova di fronte a uno schermo avvolgente e caccia attraverso vasti archivi di informazioni con i gesti di un direttore sinfonico. La lettura diventa quasi atletica. Proprio come cinque secoli fa sembrava strano vedere qualcuno leggere in silenzio, in futuro sembrerà strano leggere senza muovere il tuo corpo.
I libri erano bravi a sviluppare una mente contemplativa. Gli schermi incoraggiano un pensiero più utilitaristico. Una nuova idea o un fatto non familiare provocherà un riflesso nel fare qualcosa: ricercare il termine, interrogare gli amici sullo schermo per le loro opinioni, trovare viste alternative, creare un segnalibro, interagire o twittare la cosa piuttosto che semplicemente contemplalo. La lettura del libro ha rafforzato le nostre capacità analitiche, incoraggiandoci a proseguire un'osservazione fino alla nota a piè di pagina. La lettura dello schermo incoraggia la creazione rapida di modelli, associando questa idea a un'altra, fornendoci di affrontare le migliaia di nuovi pensieri espressi ogni giorno. Lo schermo premia e nutre, pensando in tempo reale. Esaminiamo un film mentre lo guardiamo, scopriamo un fatto oscuro nel mezzo di una discussione, leggiamo il manuale del proprietario di un gadget che spia in un negozio prima di acquistarlo anziché dopo che torniamo a casa e scopriamo che non posso fare ciò di cui abbiamo bisogno.
Gli schermi provocano azione anziché persuasione. La propaganda è meno efficace in un mondo di schermi, perché mentre la disinformazione viaggia veloce, anche le correzioni lo fanno. Su uno schermo è spesso più facile correggere una falsità che dirne una in primo luogo; Wikipedia funziona così bene perché rimuove un errore in un solo clic. Nei libri troviamo una verità rivelata; sullo schermo assembliamo la nostra verità dai pezzi. Sugli schermi collegati in rete tutto è collegato a tutto il resto. Lo stato di una nuova creazione non è determinato dalla valutazione assegnatagli dalla critica ma dal grado in cui è legata al resto del mondo. Una persona, un artefatto o un fatto non "esistono" fino a quando non sono collegati.
Uno schermo può rivelare la natura interiore delle cose. Agitando l'occhio della fotocamera di uno smartphone sul codice a barre di un prodotto fabbricato rivela il suo prezzo, le origini e persino i commenti rilevanti di altri proprietari. È come se lo schermo mostrasse l'essenza immateriale dell'oggetto. Un popolare giocattolo per bambini (Webkinz) infonde agli animali di peluche un personaggio virtuale che è “nascosto” all'interno; uno schermo consente ai bambini di giocare online con questo personaggio interiore in un mondo virtuale.
Man mano che gli schermi portatili diventano più potenti, più leggeri e più grandi, verranno utilizzati per visualizzare più di questo mondo interiore. Tieni su una tavoletta elettronica mentre cammini lungo una strada e mostrerà una sovrapposizione annotata della vera strada davanti, dove si trovano i bagni puliti, i negozi che vendono i tuoi oggetti preferiti, dove i tuoi amici sono in giro. I chip per computer stanno diventando così piccoli e gli schermi così sottili ed economici, che nei prossimi 40 anni gli occhiali semitrasparenti applicheranno uno strato informativo alla realtà. Se raccogli un oggetto mentre scruti attraverso questi occhiali, le informazioni essenziali dell'oggetto (o del luogo) appariranno nel testo sovrapposto. In questo modo le schermate ci consentiranno di "leggere" tutto, non solo il testo. Solo l'anno scorso, cinque quintilioni (10 alla potenza di 18) sono stati incorporati in oggetti diversi dai computer. Molto presto la maggior parte degli articoli fabbricati, dalle scarpe alle lattine di zuppa, conterrà un piccolo frammento di scarsa intelligenza e gli schermi saranno lo strumento che usiamo per interagire con queste informazioni transistorizzate.
Ancora più importante, anche i nostri schermi ci guarderanno. Saranno i nostri specchi, i pozzi in cui cerchiamo di scoprire di noi stessi. Non vedere la nostra faccia, ma il nostro status. Già milioni di persone usano schermi tascabili per inserire la loro posizione, ciò che mangiano, quanto pesano, il loro umore, i loro schemi di sonno e ciò che vedono. Alcuni pionieri hanno iniziato a salvare la vita: registrare ogni singolo dettaglio, conversazione, immagine e attività. Una schermata registra e visualizza questo database di attività. Il risultato di questo costante auto-tracking è un "ricordo" impeccabile delle loro vite e una visione inaspettatamente obiettiva e quantificabile di se stessi, che nessun libro può fornire. Lo schermo diventa parte della nostra identità.
Viviamo su schermi di tutte le dimensioni, dall'IMAX all'iPhone. Nel prossimo futuro non saremo mai lontani da uno. Gli schermi saranno il primo posto in cui cercheremo le risposte, gli amici, le notizie, il significato, il nostro senso di chi siamo e chi possiamo essere.
Il libro di Kevin Kelly What Technology Wants sarà pubblicato ad ottobre.
A differenza dei libri, afferma Kevin Kelly, gli schermi sono sempre accesi e non smettiamo mai di fissarli. (Gary Tramontina / The New York Times / Redux) 
Kelly preoccupa i dispositivi come l'iPad di Apple, mostrato qui con la prima cover di Smithsonian, alimenta l'azione sulla contemplazione. (Brendan McCabe, SI)
