La prima volta che l'antropologa Nicole Smith-Guzmán notò un nobile di osso che sporgeva dal condotto uditivo di un antico teschio a Panama, non sapeva cosa farsene. "Non mi sarei mai aspettato di trovare questo tipo di crescita ossea perché ci hanno insegnato che questa è una cosa di acqua fredda." E l'istmo di Panama non è altro che tropicale.
Il piccolo sperone identificato da Smith-Guzmán aveva creato un leggero tumulo nel condotto uditivo del cranio, un fastidioso impedimento per la persona che una volta doveva affrontarlo. Conosciute come esostosi uditive esterne o EAE, le masse ossee possono essere globulari o modellate come lacrime. A seconda della loro gravità, queste escrescenze, oggi comunemente chiamate "l'orecchio del surfista", possono causare ripetute infezioni alle orecchie e persino sordità.
Gli scienziati non comprendono ancora i meccanismi precisi alla base della formazione di EAE. Per un certo periodo, si pensava che le escrescenze fossero causate da qualche anomalia genetica. Ulteriori ricerche, tuttavia, hanno indicato una fonte diversa: esposizione ripetuta e immersione in acqua fredda. Quanto deve essere fredda l'acqua e quanto spesso le persone devono nuotare al suo interno rimane in discussione. Ma per tali escrescenze del canale uditivo trovarsi in resti umani in un posto come Panama era inaspettato e sconcertante.
Forse, secondo Smith-Guzmán, il primo EAE che vide nel 2015 era un'anomalia. Ma ha tenuto d'occhio di più continuando il suo lavoro come collaboratore di ricerca presso lo Smithsonian Tropical Research Institute. Smith-Guzmán era stato incaricato di rivedere gli scheletri scavati da Richard Cooke negli anni '70. Mentre lavorava, apparvero altri teschi afflitti dall'EAE. E poi è arrivata un'altra sorpresa.
"Al Cerro Juan Díaz [sito archeologico], tre scheletri all'interno della stessa unità funeraria hanno avuto questa crescita ossea", afferma Smith-Guzmán. "A questo punto, inizi a pensare che si tratta di persone che si conoscono durante la vita e potrebbero fare lo stesso tipo di attività insieme". E quelle attività potrebbero aver incluso l'immersione nelle acque della baia di Parita per recuperare ostriche, conchiglie e anche perle.
Ora, dopo tre anni di lavoro, Cooke e Smith-Guzmán hanno pubblicato i loro risultati sull'American Journal of Physical Anthropology . Dei 125 teschi che hanno esaminato da siti di Panama, hanno visto EAE in sette uomini e una donna, rivelando che, nelle giuste condizioni, anche i tropici balsamici possono diventare abbastanza freddi per far reagire il condotto uditivo.
I teschi che mostrano l'orecchio del surfista sono stati trovati in siti vicino al Golfo di Panama dove i venti stagionali pompano acqua fredda in superficie. Questa mappa mostra dove sono stati trovati molti dei teschi nello studio, la percentuale di EAE e le date dei resti. (Nicole Smith-Guzmán) "Inizialmente analizzare 125 individui da 10 siti datati a circa 2500-500 anni prima sembra un po 'complicato", afferma Sabine Eggers in una e-mail. Curatore e scienziato del personale del Museo di storia naturale di Vienna, Eggers ha anche condotto ricerche sull'EAE trovato nei teschi preispanici del Brasile costiero. Dice che le somiglianze tra i gruppi e nel tempo hanno fornito prove convincenti per la conclusione dei ricercatori Smithsonian che attività come le immersioni e la pesca erano dominate dagli uomini e praticate in diverse parti di Panama per un lungo periodo di tempo.
"Dato che [tutti gli individui nello studio di Smith-Guzmán] sembrano aver sussistito almeno in parte sulle risorse acquatiche, vissuto in diversi ambienti in una regione relativamente piccola e possibilmente erano geneticamente comparabili, la frequenza e la distribuzione dell'EEA mostrano un chiaro modello ", dice Eggers.
Tale modello è il frequente sviluppo di EAE tra le comunità che si basavano fortemente sulla pesca, sulle immersioni e su altre attività che le portavano ripetutamente a contatto con l'acqua. Per numerosi gruppi a Panama, la vita quotidiana includeva immersioni per ostriche spinose, conchiglie giganti e ostriche perlate. Le conchiglie furono quindi utilizzate per produrre ornamenti per le sepolture.
Il documento di Smith-Guzmán aggiunge a una crescente quantità di prove che i nostri antenati costieri non hanno mostrato alcuna esitazione quando si è trattato di bagnarsi. I teschi con EAE sono stati trovati fino a sud dell'ambiente subpolare della Terra di Fuoco e in popolazioni di ominine risalenti a 430.000 anni fa. Un gruppo di ricercatori ha studiato una coppia di enormi crescite di EAE in un vecchio maschio di Neanderthal vissuto 50.000 anni fa. La condizione appariva nell'orecchio sinistro e destro dell'individuo, il che significa che sarebbe stato in gran parte sordo e quindi dipendente dagli individui che lo circondavano.
Data la lontananza delle escrescenze, alcuni scienziati hanno suggerito di fornire prove del rapporto in corso tra l'umanità e l'acqua. "È molto probabile che la presenza di queste escrescenze costituisca un vantaggio di sopravvivenza selettiva per i primi ominidi durante l'evoluzione", scrivono Rhys Evans e M. Cameron in un articolo per il Royal College of Surgeons. Suggeriscono che se i primi ominidi trascorrevano lunghi periodi di tempo in acqua, forse lo sviluppo di questi speroni ossei proteggeva le strutture più vulnerabili dell'orecchio, come il timpano, anche se oggi le escrescenze sono generalmente considerate un fastidio. "Il loro sviluppo ... come una modifica fisiologica piuttosto che un'entità patologica potrebbe aver fornito un vantaggio evolutivo per i primi ominidi in un ambiente marino o semiaquatico".
La passione di Human per l'acqua è continuata fino ai giorni nostri. Il verificarsi di EAE non è diminuito, nonostante meno persone si affidino alla pesca per sussistenza. I ricercatori che studiano 307 surfisti moderni hanno scoperto che l'82, 4 per cento di coloro che avevano praticato il surf per più di 10 anni aveva un EAE grave. Mentre alcuni surfisti e subacquei usano i tappi per le orecchie per prevenire la crescita ossea, altri devono fare affidamento sulla chirurgia per la loro rimozione.
Il confronto tra esempi antichi e moderni di EAE è in cima all'agenda di Smith-Guzman. Spera di visitare siti archeologici in Costa Rica, Venezuela e Colombia e di parlare con i medici di Panama City per farsi un'idea della prevalenza moderna dell '"orecchio del surfista".
C'è anche la questione degli scheletri panamensi da completare. Oltre 300 resti umani devono ancora essere esaminati, e con essi arrivano altre domande. La presenza di EAE è cambiata dopo il contatto europeo? L'arrivo di Colombo avrebbe potuto comportare un calo delle immersioni per le conchiglie? È impossibile dirlo a questo punto, ma per Smith-Guzmán il mistero fa parte di ciò che la tiene alla ricerca di ulteriori indizi sulla vita preispanica a Panama.
