Non è facile essere un paleontologo. Anche se innumerevoli musei hanno mostre di dinosauri e i cineasti chiamano quasi costantemente i paleontologi a comparire nei documentari televisivi, è estremamente difficile per i ricercatori trovare lavoro e assicurarsi finanziamenti per le loro ricerche. In effetti, nella paleontologia c'è molto di più della semplice ricerca di fossili, e nell'ultimo numero del paleontologo americano, Peter Dodson pone la domanda "Chi paga per la ricerca sui dinosauri?"
Come osserva Dodson, il posto di "paleontologo accademico" è una cosa relativamente nuova. Prima dell'inizio del XX secolo la maggior parte dei paleontologi erano appassionati autofinanziati che utilizzavano le loro fortune familiari (OC Marsh e ED Cope, per esempio) o vendevano fossili (la famiglia Sternberg, per esempio) per sottoscrivere il loro lavoro. Gli studi sui dinosauri sono stati istituzionalizzati in musei e college, ma come altri scienziati, i paleontologi continuano a lottare per portare abbastanza denaro per sostenere i loro studi. Di tanto in tanto un ricco benefattore potrebbe fornire finanziamenti, e alcune basi mettono da parte fondi per un'eccitante ricerca sui dinosauri, ma per la maggior parte dei paleontologi il più delle volte, i finanziamenti per la ricerca si presentano sotto forma di sovvenzioni.
Garantire una sovvenzione può essere un'attività impegnativa. I paleontologi scrivono continuamente a diverse fondazioni e società nella speranza di ottenere alcune delle sovvenzioni più prestigiose (che, dice Dodson, sono in genere quelle che portano il maggior numero di finanziamenti all'istituzione di origine del paleontologo). Tra i più grandi pool a cui si applicano i ricercatori c'è l'agenzia governativa National Science Foundation. Il budget complessivo dell'agenzia è di oltre $ 6 miliardi, ma una fetta relativamente piccola di quella torta va ai paleontologi in un dato anno. Come calcolato da Dodson, tra il 1983 e il 2009 l'NSF ha assegnato 88 borse di studio per la ricerca sui dinosauri e sui loro parenti stretti, per un importo relativamente modesto di $ 11 milioni in fondi. La maggior parte degli specialisti di dinosauri fa affidamento su finanziamenti provenienti da altre fonti per la maggior parte della loro carriera.
Per i paleontologi, conclude Dodson, il finanziamento della ricerca è catch-as-catch-can. Gli scienziati inviano e reinviano continuamente proposte a fondazioni come la NSF nella speranza di ricevere grandi sovvenzioni che consentano loro di svolgere comodamente il proprio lavoro, ma la maggior parte delle volte gli specialisti dei dinosauri devono fare affidamento su una raccolta di sovvenzioni minori, il patrocinio del privato donatori, partnership con compagnie televisive e altre opportunità per continuare a lavorare. In questi giorni essere un paleontologo di successo richiede acume negli affari e creatività intellettuale. Mentre può essere difficile trovare finanziamenti, i vantaggi di tali sforzi - una migliore comprensione della vita antica - valgono la pena.
