Il poeta Saffo dall'isola greca di Lesbo era venerato quasi quanto Omero nell'antichità classica. Platone la chiamò la Decima Musa e apparve per secoli su monete e statue. Secondo quanto riferito, ha creato almeno 9 libri di versi contenenti 500 poesie, ma purtroppo tutto ciò che rimane sono circa 200 frammenti recuperati alla fine del 1800 da una discarica di Oxyrynchus, in Egitto.
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Quei frammenti, tuttavia, sono stati influenti, dandoci metro saffico e ispirando generazioni di poeti. L'occhio acuto e poetico di Sappho l'ha anche resa un grande osservatore del cielo. E i suoi nitidi dettagli astronomici hanno aiutato i ricercatori a restringere le date di una delle sue poesie.
Lo studio, pubblicato di recente sul Journal of Astronomical History and Heritage, si basa su una descrizione di "Midnight Poem" di Sappho del gruppo di stelle Pleides, le "Sette sorelle", nella costellazione del Toro.
La luna è tramontata
e le Pleiadi;
è mezzanotte,
il tempo passa,
e dormo da solo.
Secondo Michelle Starr del CNET, i ricercatori hanno utilizzato un software chiamato Starry Night (versione 7.3) e Digistar 5 dell'International Planetarium Society per ricreare il cielo notturno visto dall'isola greca di Lesbo.
Poiché nessuno sa quando è stato scritto "Midnight Poem", i ricercatori hanno scelto di guardare le stelle dall'anno 570 a.C., che si ritiene sia la data approssimativa della sua morte. Tuttavia, gli autori ammoniscono che "alterare questa data selezionata di 20 anni, o anche di 40 anni (a seconda della sua data di nascita effettiva), non fa alcuna differenza apprezzabile per il risultato della nostra analisi".
Poiché la poesia menziona l'impostazione dei Pleides prima di mezzanotte, i ricercatori sono stati in grado di restringere l'intervallo di date tra il 25 gennaio e il 31 marzo di quell'anno, i tempi in cui i Pleides si sono stabiliti a mezzanotte o prima e erano visibili da Lesbo.
La fine dell'inverno e l'inizio della primavera sono "un lasso di tempo che non è insolito per i testi di natura amorosa", affermano i ricercatori nel loro articolo.
"Sappho dovrebbe essere considerato un collaboratore informale della prima astronomia greca e della società greca nel suo insieme", afferma il professore di fisica Manfred Cuntz dell'Università del Texas ad Arlington e l'autore dello studio in una nota. "Non molti poeti antichi commentano le osservazioni astronomiche in modo chiaro come lei."
Sebbene i risultati dello studio siano interessanti, fanno parte di una scienza in via di sviluppo dell'astronomia forense. Il coautore Levent Gurdemir, direttore del Planetario UT-Arlington, sottolinea nel comunicato stampa che la tecnologia avanzata sta aprendo nuove strade di ricerca.
"L'uso del software Planetarium ci consente di simulare il cielo notturno in modo più preciso in qualsiasi data, passato o futuro, in qualsiasi luogo", afferma. "Questo è un esempio di come stiamo aprendo il Planetario alla ricerca di discipline oltre l'astronomia, tra cui geoscienze, biologia, chimica, arte, letteratura, architettura, storia e persino medicina."
Jennifer Oullette a Gizmodo scrive che la ricerca è in linea con il lavoro dell'astronomo della Texas State University Donald Olson, che ha usato le descrizioni delle stelle per aiutare a trovare la posizione del sito di atterraggio di Giulio Cesare in Gran Bretagna e per analizzare una pioggia di meteoriti che ha ispirato una poesia di Walt Whitman. Il mese scorso, un ricercatore ha usato una descrizione in un testo arabo medievale per raccogliere informazioni su una delle più grandi supernova mai viste dalla Terra.
Nota del redattore 17 maggio 2016 : questo articolo è stato aggiornato per riflettere l'incertezza nelle date delle origini della poesia.
