Quando qualcuno ha un attacco di cuore, spesso non c'è tempo per cercare cure mediche in ospedale. Se hanno bisogno dell'assistenza di un defibrillatore, che può inviare una scossa elettrica che aiuterà di nuovo a battere il cuore normalmente, ne hanno bisogno ora. Più a lungo il loro cuore è in "fibrillazione ventricolare" - una condizione in cui il cuore batte in modo irregolare e non trasporta sangue agli organi - minore è la probabilità che sopravvivano.
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Negli anni '60, tuttavia, anche se i tassi di malattie coronariche salirono alle stelle, scrive Alun Evans per il British Medical Journal, gli unici posti dove trovare i defibrillatori erano gli ospedali. Questi defibrillatori, che utilizzavano la tecnologia originariamente sviluppata negli anni '30, si affidavano all'alimentazione dell'ospedale per funzionare. Quindi, nel 1965, un medico di nome Frank Pantridge inventò una versione portatile del defibrillatore. I discendenti della macchina di Pantridge "ora vengono utilizzati un numero infinito di volte al giorno in tutto il mondo, salvando un numero incalcolabile di vite ogni anno", scrive Evans.
Pantridge è nato questo giorno nel 1916 nell'Irlanda del Nord e si è laureato in medicina prima di servire nella seconda guerra mondiale, scrive Peter Crutchley per la BBC Irlanda del Nord. Nel mezzo, tuttavia, fu espulso da diverse scuole secondarie, un segno di una serie anti-autoritaria che continuò per tutta la vita. Un veterano di guerra che non ha mai parlato delle sue esperienze traumatiche nel campo di prigionia, è stato guidato e difficile da prevedere, scrive Barry Sherlock, che ha intervistato alcuni colleghi di Pantridge dopo la sua morte del 2004.
Il design originale di Pantridge utilizzava una batteria per auto e pesava circa 150 chili, scrive Crutchley. Fu usato per la prima volta nel gennaio del 1966: nel 1967, Pantridge fu in grado di pubblicare un articolo su The Lancet che documentava i primi trattamenti effettuati dalla sua unità cardiaca mobile che portavano cure e defibrillazione al paziente. "Così è stato dimostrato forse per la prima volta che la correzione dell'arresto cardiaco al di fuori dell'ospedale è una proposta praticabile", ha scritto.
Dopo che il documento è stato pubblicato, i medici americani hanno ampiamente adottato il defibrillatore portatile. Nel 1972, quando il presidente Lyndon B. Johnson subì un grave attacco di cuore, fu rianimato con un defibrillatore portatile, che contribuì a migliorare ulteriormente il profilo del dispositivo. (Il presidente in pensione, tuttavia, non ebbe molto più tempo: Johnson morì nel 1973.)
Aiutò che nel 1968, grazie a un condensatore in miniatura realizzato per la NASA, il defibrillatore si era ridotto, passando dal behemoth originale che doveva essere riposto in un'ambulanza al dispositivo portatile da sette libbre che può essere trovato oggi in molti luoghi. Il sogno di Pantridge era di avere un dispositivo facile da usare e onnipresente come un estintore, scrive Evans, "poiché la vita era più importante di quella proprietà".
"La gente stava ricevendo arresti cardiaci in una situazione in cui il cuore si fermava. Nel dipartimento delle vittime la gente stava arrivando morta, essendo morta in ambulanza", ha detto Pantridge in un'intervista del 1988. "Il mio obiettivo era di avere quasi un defibrillatore tascabile, se possibile."
La ricerca di Pantridge per una più grande e migliore medicina cardiaca d'emergenza ha portato allo sviluppo di unità cardiache mobili negli Stati Uniti e nel suo paese d'origine.
Oggi, i defibrillatori portatili potrebbero non essere così comuni come gli estintori, ma si trovano ampiamente in ambienti pubblici come aeroporti e casinò, dove continuano a salvare vite umane.
