Un nuovo studio indica che le zanzare possono abituarsi nel tempo all'odore di DEET nel tempo, riducendone l'efficacia come repellente. Immagine via CDC
Se sei una persona naturalmente irresistibile per le zanzare, una nuova scoperta pubblicata oggi su PLOS ONE potrebbe rendere un brusco risveglio. Un gruppo di ricercatori della London School of Hygiene and Tropical Medicine ha scoperto che tre ore dopo un'esposizione a DEET, molte zanzare Aedes aegypti erano immuni alla sostanza chimica, ignorando il suo odore tipicamente nocivo e tentando di atterrare sulla pelle umana irresistibile.
Normalmente, DEET — abbreviazione di N, N -Dietil- meta- toluamide, che è il principio attivo nella maggior parte dei repellenti per insetti sul mercato — funziona perché le zanzare sembrano trovare sgradevole l'odore della sostanza chimica ed evitare attivamente l'atterraggio su superfici dove è stato applicato . Ma in questo studio, guidato da Nina Stanczyk, i ricercatori hanno scoperto che il comportamento delle zanzare è contrario alla precedente comprensione degli scienziati su come gli insetti interagiscono con la sostanza chimica.
DEET è utilizzato nella maggior parte dei repellenti per insetti presenti sul mercato. Immagine tramite l'utente Spokenhope di Flickr
Inizialmente, i ricercatori hanno diviso un numero di zanzare Aedes aegypti (una specie comune trovata in tutti i continenti, incluso il Nord America) in due gruppi, ciascuno in una gabbia di rete metallica. Quindi avevano volontari che tenevano le braccia circa un pollice sopra ogni gabbia, con uno trattato con una soluzione DEET al 20 percento e un altro che non aveva repellente (un braccio di controllo).
Tre ore dopo, hanno ripetuto l'esperimento, contando esattamente quante zanzare hanno superato il DEET e hanno tentato di attraversare la rete metallica per raggiungere le braccia. Hanno scoperto che circa la metà delle zanzare che erano state inizialmente esposte a DEET nel loro primo giro sembravano immuni alla sostanza chimica durante il secondo processo e hanno cercato di raggiungere il braccio coperto da DEET, rispetto al 10-20 percento che aveva hanno tentato di farlo durante la loro prima prova. Questo numero era ancora inferiore alla percentuale di zanzare che cercava di raggiungere il braccio normale (70-80 percento).
Ulteriore prova dello sviluppo dell'immunità DEET, tuttavia, risiede in un terzo gruppo di zanzare, che sono state esposte prima a un braccio di controllo e poi a un braccio DEET. Poiché non avevano avuto la possibilità di abituarsi alla sostanza chimica, una quantità molto inferiore di loro (meno del 10 percento) ha cercato di raggiungere il braccio coperto da DEET.
Per garantire che una sorta di interazione tra sostanze chimiche nella pelle umana e DEET non fosse responsabile, i ricercatori hanno anche replicato l'esperimento con un dispositivo di riscaldamento, al quale le zanzare sono naturalmente attratte, anch'esso coperto da DEET. I risultati furono simili, indicando che gli insetti si stavano in qualche modo abituando al DEET stesso, indipendentemente dalla superficie che stava coprendo.
Quindi perché le zanzare, nel loro insieme, hanno superato la loro antipatia per DEET? Precedenti studi di questo gruppo e altri hanno trovato particolari zanzare con una mutazione genetica che le rendeva intrinsecamente immuni al DEET, ma affermano che questo caso è diverso, perché non hanno dimostrato questa capacità sin dall'inizio.
Sospettano invece che nel tempo le antenne degli insetti siano diventate meno sensibili dal punto di vista chimico al DEET, come evidenziato dall'elettantennografia sui recettori degli odori delle zanzare dopo ciascuna delle prove, un fenomeno non dissimile da una persona che si abitua all'odore di, diciamo, l'oceano o un impianto di produzione vicino alla sua casa.
Naturalmente, questo tipo di abituazione aromatica è significativamente meno conveniente, perché i repellenti a base di DEET si basano non solo per aiutarci a evitare morsi irritanti ma anche per fermare la diffusione di malattie trasmesse dalle zanzare come la malaria e la dengue. Ma i ricercatori non raccomandano di abbandonare del tutto il DEET, per alcuni motivi.
Per prima cosa, le zanzare vivono come adulti solo per pochi giorni al massimo, e l'abitudine probabilmente non viene trasmessa alla prole, quindi le probabilità che una particolare zanzara che incontri siano già state esposte al DEET sono piuttosto basse. Inoltre, anche se lo è, non tutte le singole zanzare del processo si sono abituate al DEET, quindi dovrebbe essere comunque efficace come repellente.
La cosa più importante, tuttavia, è il fatto che non abbiamo ancora sviluppato alcun altro repellente che sia altrettanto potente del DEET - quindi per ora, dicono, le persone che vivono in aree ad alto rischio di malattie trasmesse dalle zanzare non hanno altra scelta che per continuare ad usarlo.
