Se morissi 200 anni fa in America, la tua famiglia laverebbe e vestirà il tuo corpo e lo collocherebbe in un letto circondato da candele per smorzare l'odore della decomposizione.
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La tua famiglia e i tuoi amici immediati visiteranno la tua casa nel corso della settimana successiva, pochi hanno bisogno di viaggiare molto lontano, pagando i loro rispetti al tuo capezzale. Prima che la putrefazione del corpo avanzasse troppo, il falegname locale avrebbe fatto una semplice bara di pino e tutti si sarebbero riuniti al cimitero (o al tuo cortile, se fossi un proprietario terriero) per qualche parola prima di riportarti sulla terra.
Saresti sepolto senza sostanze chimiche conservanti, senza essere cosmetizzato con ritocchi come coloranti per la pelle, formatori per la bocca o tappi per gli occhi. Nessuna pietra tombale, fiori o uno qualsiasi degli altri oggetti a cui ci riferiamo a un funerale moderno. In sostanza, la tua morte sarebbe rispettosa ma senza sfarzo.
Le cose sono cambiate in modo sostanziale dai primi giorni dell'America quando i riti funebri si sono trasferiti fuori di casa e nella sede del funerale. Come siamo arrivati qui e in che modo le tradizioni americane si confrontano con le pratiche tipiche in altri paesi?
Nel fare ricerche per "Memory Picture", un sito web interattivo che sto costruendo che spiega i pro ei contro delle nostre opzioni di sepoltura, ho scoperto molti dettagli intriganti su come commemoriamo la morte. Uno dei più affascinanti è come la fondazione della moderna industria funebre possa essenzialmente essere ricondotta al presidente Abraham Lincoln e al suo abbraccio di imbalsamazione.
Un chirurgo imbalsama il corpo di un soldato durante la guerra civile (Everett Historical / Shutterstock.com) **********
Il semplice funerale domestico sopra descritto era lo standard sin dalla fondazione della Repubblica, ma la guerra civile americana ha ribaltato questa tradizione.
Durante la guerra, la maggior parte dei corpi furono lasciati dove caddero, decomponendosi in campi e trincee in tutto il sud, o rotolarono in fosse comuni. Alcune famiglie del nord benestanti erano disposte a pagare per far tornare i corpi dei soldati deceduti. Ma prima dell'invenzione della refrigerazione, questo spesso diventava un disastro, poiché il calore e l'umidità causavano la decomposizione del corpo nel giro di un paio di giorni.
L'aggiornamento di un'antica tecnica di conservazione per risolvere questo problema ha portato a un cambiamento sismico nel modo in cui piangiamo i morti in America. Le antiche imbalsamazioni egiziane rimuovevano tutti gli organi interni e il sangue, lasciando la cavità del corpo piena di materiali naturali.
Nel 1838, il francese Jean Gannal pubblicò "Histoire des Embaumements", descrivendo un processo che manteneva il corpo più o meno intatto ma sostituiva il sangue del corpo con un conservante, una tecnica ora nota come "imbalsamazione arteriosa". Il libro è stato tradotto in inglese nel 1840 e divenne rapidamente popolare in America.
Catturando il vento di questi progressi medici, gli opportunisti americani iniziarono a eseguire imbalsamazioni rudimentali sui cadaveri dei soldati del nord per preservarli per il viaggio in treno verso casa. La tecnica più comune prevedeva la sostituzione del sangue corporeo con arsenico e mercurio (l'imbalsamazione alla fine si è evoluta utilizzando varianti di formaldeide, che è ancora considerata cancerogena).
I risultati sono migliorati, ma non su larga scala. Si trattava di "imbalsamazioni sul campo", eseguite da non professionisti in tende improvvisate poste vicino al campo di battaglia. I risultati erano imprevedibili, con problemi riguardanti la circolazione, la durata della conservazione e la coerenza generale. Si stima che dei 600.000 morti in guerra, 40.000 furono imbalsamati.
Gli affari andavano così bene che il Dipartimento di Guerra fu costretto a emettere l'ordine generale 39 per garantire che solo gli imbalsamatori debitamente autorizzati potessero offrire i loro servizi ai partecipanti. Ma la tecnica era limitata alla guerra - per rendere imbalsamazione parte di un tradizionale funerale americano sarebbe stato necessario Abraham Lincoln, che si potrebbe dire che fosse un early adopter.
Le folle salutano il corpo di Lincoln nel 1865 mentre viene trasportato attraverso Buffalo, New York. (Biblioteca pubblica di Buffalo) **********
Molti eminenti ufficiali della Guerra Civile furono imbalsamati, tra cui la prima vittima della guerra, il colonnello Elmer Elsworth, che fu deposto nello stato nella Sala Est della Casa Bianca su richiesta di Lincoln.
Questa immagine è una concezione di artista sconosciuta di quello che sembrava il volto di Lincoln che giaceva nello stato nel municipio di New York sulla base di una vera fotografia scattata da J. Gurney al momento della sua morte nel 1865. (The Lincoln Collection) Alla morte del figlio di 11 anni di Lincoln, Willie, nel 1862, fece imbalsamare il corpo del ragazzo. Quando il presidente è stato assassinato tre anni dopo, lo stesso medico ha imbalsamato Lincoln in preparazione di un "treno funebre" che ha portato il suo corpo al suo ultimo luogo di riposo a Springfield, nell'Illinois. Nulla di simile era accaduto per nessun presidente in precedenza, o da allora, e la processione funebre ha lasciato un effetto indelebile su coloro che vi hanno partecipato. La maggior parte dei visitatori ha atteso in fila per ore per sfilare dalla bara aperta di Lincoln, di solito allestita in una State House o rotonda dopo essere stata scaricata dal treno.
L'apparizione di Lincoln all'inizio del viaggio era apparentemente così realistica che i partecipanti al lutto spesso tendevano a toccargli il viso, ma la qualità della conservazione sbiadì durante il viaggio di tre settimane. William Cullen Bryant, direttore del New York Evening Post, ha osservato che dopo una lunga visione a Manhattan, "il volto geniale e gentile di Abraham Lincoln" è diventato "un'ombra orribile".
Questa era la prima volta che la maggior parte degli americani vedeva un corpo imbalsamato, e divenne rapidamente una sensazione nazionale.
Gli studenti di scienze mortuarie simulano di pulire le unghie di un pari in cerca di un cadavere. La morte, una volta un affare di famiglia, è ora gestita da professionisti. (Foto AP / John Hayes) **********
Il pubblico era dolorosamente consapevole della morte, con un'aspettativa di vita media di circa 45 anni (quasi interamente a causa di un tasso di mortalità infantile superiore a qualsiasi altro posto sulla Terra oggi). Vedere un cadavere che esibiva colori realistici e caratteristiche meno rigide ha fatto una forte impressione.
Sebbene non abbiamo statistiche sull'aumento delle imbalsamazioni durante questo periodo, ci sono ampie prove che la Guerra Civile abbia avuto un profondo effetto sul modo in cui gli americani hanno trattato la morte. Le tradizioni di lutto vittoriane hanno lasciato il posto a funerali e focolari. I carpentieri locali e i servizi di taxi hanno iniziato a offrire servizi funebri e gli impresari hanno ottenuto "certificati di formazione" da venditori di liquidi imbalsamanti. Alla fine, ogni americano potrebbe essere imbalsamato, come la maggior parte lo è oggi.
C'era un avvertimento potente: le famiglie non potevano più seppellire le proprie. Era necessario più che l'assistenza di amici e parenti per intercettare un cadavere. La morte stava diventando professionalizzata, i suoi meccanismi sempre più nelle mani dei tipici americani. E di conseguenza, il costo di seppellire i morti è salito alle stelle. Il costo mediano di un funerale e di una sepoltura, inclusa una volta per racchiudere la bara, ha raggiunto US $ 8.508 nel 2014, rispetto a circa $ 2.700 di tre decenni fa.
Nacque così l'industria funebre americana, con l'imbalsamazione come pietra angolare, poiché le famiglie cedettero il controllo dei corpi dei loro cari a un direttore funebre.
I paesi in Europa stanno lottando per affrontare il sovraffollamento nei cimiteri. (Pxl.store/Shutterstock.com) **********
Quando le persone parlano di un funerale americano "tradizionale" oggi, di solito si riferiscono a un corpo imbalsamato e imbalsamato, presentato in una visione prima di essere sepolto in un cimitero.
Questo approccio unico all'interramento è diverso dai riti di morte in qualsiasi altra parte del mondo, e nessun altro paese al mondo imbalsama i loro morti a un ritmo simile persino a quello della tradizione funeraria degli Stati Uniti comporta l'intersezione di cultura, legge e religione, una ricetta che rende per risultati molto diversi in tutto il mondo.
In Giappone, quasi tutti sono cremati. Le tradizioni culturali legate alla cerimonia, che includono membri della famiglia che si scambiano resti di osso cremato con le bacchette, precedono la guerra civile.
In Germania, dove anche le cremazioni sono sempre più popolari, la legge richiede che i corpi siano sepolti nel terreno - anche i resti cremati - includendo l'acquisto di una bara e un appezzamento di terra. Ciò ha portato al "turismo dei cadaveri", in cui la cremazione viene esternalizzata in un paese vicino e il corpo viene rispedito in Germania.
Altri paesi europei hanno difficoltà a gestire risorse territoriali limitate per la sepoltura, con paesi come la Grecia che richiedono che le tombe vengano "riciclate" ogni tre anni.
In Tunisia, come in quasi tutti i paesi musulmani, quasi tutti vengono sepolti nel terreno entro 24 ore, in un sudario di stoffa e senza imbalsamazione chimica. Questo è in accordo con le scritture islamiche. Ha anche una stretta somiglianza con l'interramento originale degli americani prima della guerra civile.
Non è mai troppo presto per prepararti al tuo ultimo luogo di riposo. (Martin Christopher Parker / Shutterstock.com) **********
Mentre i funerali americani sono in genere più costosi rispetto ad altri paesi, i cittadini statunitensi godono di molte più opzioni e possono persino scegliere un semplice sepolcro in stile musulmano. La cosa fondamentale è pianificare in anticipo pensando in modo critico a come vuoi se stessi o i tuoi cari sepolti.
Se dovessi morire nel 2017, è probabile che incontrerai la tua morte in ospedale. Alla tua famiglia verrebbe chiesto se avessero una "direttiva avanzata" in merito alla "disposizione dei resti". In assenza di linee guida chiare, i tuoi parenti più prossimi probabilmente firmerebbero i diritti del tuo corpo a una sala funebre locale che li incoraggerà avere il corpo imbalsamato per una visione e sepoltura.
Saresti sepolto con il sangue e gli organi del tuo corpo sostituiti con liquidi cancerogeni conservanti, fortemente cosmetici per nascondere i segni dell'intervento di imbalsamazione che ti ha reso in questo modo. Il tuo corpo imbalsamato verrebbe posto in una bara ermetica, a sua volta posta all'interno di una volta in cemento nel terreno.
E potresti desiderare che sia così. Ma se preferisci qualcos'altro, devi far conoscere i tuoi desideri. Dire "Non mi interessa, sarò morto" pone un onere indebito sulla tua famiglia, che sta già piangendo la tua perdita.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Brian Walsh, Assistant Professor of Communications, Elon University
