https://frosthead.com

Song and Dance Man

Se stavi cercando un animale in cui studiare l'evoluzione del linguaggio, il fringillide zebrato - un nativo dell'Australia che pesa circa un'oncia e ha un cervello delle dimensioni di un'uva - potrebbe non sembrare una scelta ovvia. Fino a poco tempo fa, infatti, pochi ricercatori hanno persino considerato la possibilità che gli uccelli, con una storia evolutiva divergente da quella dei mammiferi 300 milioni di anni fa, abbiano molto da insegnarci sull'intelligenza. Ma, afferma Erich Jarvis della Duke University, i fringuelli di zebra hanno una qualità davvero eccezionale: "l'apprendimento vocale", la capacità di ricordare e riprodurre i suoni che ascoltano, un'abilità condivisa, per quanto ne sappiamo, solo da una manciata di famiglie di animali. Oltre agli esseri umani, si tratta di elefanti, pipistrelli, balene, delfini e tre ordini di uccelli: pappagalli, colibrì e uccelli canori.

Contenuto relativo

  • Una foto indimenticabile di Martha Graham

I piccioni coo e i polli squawk; lupi ululano e scimmie chiacchierano. Ma quei suoni sono innati. Cani e cavalli possono imparare a rispondere ai comandi vocali e ad alcune scimmie può essere insegnata una lingua dei segni primitiva. Ma nessuno di quegli animali può imparare a imitare nuovi suoni, che sembra essere una delle abilità che hanno reso possibile la cultura umana. Così in uno scantinato a pochi voli dal laboratorio di Jarvis, diverse centinaia di fringuelli con zebra dal becco arancione e col dorso grigio riempiono la stanza di un leggero cinguettio, come tante piccole e cigolanti cinghie a ventaglio. Il loro destino è quello di far analizzare il cervello per la presenza di proteine ​​che indicano l'attivazione di determinati geni durante il canto. "Qual è la cosa più complessa che un cervello possa fare? Lingua", afferma Jarvis, un neurobiologo di 41 anni. "Sto partendo dalla posizione ingenua che se riesci a decifrare la cosa più complessa su come funziona il cervello, tutto il resto andrà a posto."

Stranamente, forse, Jarvis ha iniziato la sua carriera impressionando lo zoologo Fernando Nottebohm come "il membro più disorganizzato e caotico del mio laboratorio". Fu nel 1989, quando Jarvis, un prodotto delle scuole pubbliche di New York e del Hunter College, arrivò alla Rockefeller University per studiare sotto la Nottebohm, famoso per aver scoperto che il cervello degli uccelli canori in realtà coltiva nuove cellule nervose per tutta la vita dell'uccello. Jarvis è alto, magro e muscoloso, con una barba corta e riccia; un ex ballerino che ha considerato una carriera nel balletto, cammina rapidamente e parla rapidamente con una voce morbida e uniforme. Crescendo, ha vissuto con sua madre ad Harlem dopo il divorzio dei suoi genitori e con i nonni a Brooklyn e nel Bronx. Ha frequentato la High School of the Performing Arts e un uccello, nella sua prima esperienza, era qualcosa che hai cucinato per la cena domenicale. Nel 1998, dopo aver completato il dottorato in Rockefeller, Jarvis si trasferì a Duke, dove quattro anni dopo ricevette il premio Alan T. Waterman, il più alto riconoscimento conferito dalla National Science Foundation a un giovane ricercatore.

Una cosa grandiosa di ciò che Jarvis studia è che ci sono finanziamenti per questo, perché può plausibilmente affermare di fare un lavoro che potrebbe portare a una cura per le malattie umane. Tracciare i percorsi dell'apprendimento vocale negli uccelli potrebbe aiutare i ricercatori che lavorano per ripristinare il linguaggio nelle vittime di ictus, afferma Jarvis, aggiungendo: "Ora sappiamo che il cervello aviario è molto più simile al cervello dei mammiferi di quanto le persone capiscano". La possibilità di nuovi trattamenti per le lesioni cerebrali ha portato a una sovvenzione "Pioneer" di $ 2, 5 milioni a Jarvis dal National Institutes of Health. Il premio, per la ricerca ad alto rischio e rivoluzionaria, lo rende un oggetto di invidia per altri ricercatori, tra cui anche il suo vecchio mentore Nottebohm, che nota ironicamente che Jarvis "sta ricevendo in questi giorni molto più sostegno di quanto io riceva".

Jarvis è ben noto sul campo per le sue speculazioni sull'evoluzione dell'apprendimento vocale o, piuttosto, sulla sua incapacità di evolversi più spesso in natura. Negli uccelli canori, dove di norma cantano i maschi, il tratto gioca un ruolo nell'accoppiamento. "Più sintassi variabile produci, più è probabile che un compagno ti scelga", afferma Jarvis. "Le chiamano canzoni sexy." (È, aggiunge, non così diverso in un'altra specie di apprendimento vocale, quella che produce poesia e jazz improvvisato.) Jarvis crede che l'architettura neurale per l'apprendimento vocale sia fondamentale per il cervello dei vertebrati, in particolare che sia collegata al sistema di apprendimento motorio che consente ad un animale, per esempio, di camminare. In quel caso, si chiese Jarvis, perché un tratto così utile non si è evoluto più spesso?

La sua proposta di risposta (insieme a quella del ricercatore giapponese Kazuo Okanoya, che ha avuto la stessa idea in modo indipendente) rappresenta un salto concettuale che i suoi colleghi considerano un punto tra audace e assurdo. Suggerisce che essere ascoltati è, per molti animali, solo un altro modo per essere mangiati. I predatori che si abituano ai suoni di routine della loro preda se ne accorgono quando qualcuno fischia una melodia diversa. Pertanto, l'evoluzione - che favorisce l'apprendimento vocale attraverso la selezione sessuale - funziona anche contro di essa, attraverso la predazione. È solo una coincidenza che anche la maggior parte delle specie in grado di apprendere la voce possa volare? Jarvis pensa di no. Quando parla dell'idea durante gli incontri scientifici, dice "metà stanza lo denuncerà ... il che non mi disturba. Almeno fino a quando qualcuno non verrà a confutarlo".

Come scienziato, Jarvis ha fatto molta strada dai suoi primi anni al Rockefeller, quando stava anche ballando con una piccola compagnia chiamata Ballet Afrique e quasi uscito dal laboratorio. "Davvero non vedevo che sarebbe sopravvissuto", ricorda David Clayton, un collega Rockefeller ora all'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. "È interessante ora vederlo prosperare. È una personalità molto forte." Nottebohm dice: "Erich era molto insicuro. Mi disse che pensava che fosse stato" disseduto ". Non sapevo nemmeno cosa significasse la parola. Gli ho detto, hai ragione, ti stanno discriminando, perché sei uno scienziato schifoso. E penso che questo lo abbia davvero colpito. È diventato non solo il più duro membro laborioso del laboratorio, ma ha iniziato a fare cose creative e ben ponderate ".

Non è insolito che il nome di uno scienziato in una grande università come Duke si presenti sul New York Times, dato che Jarvis ha una mezza dozzina di volte. Eppure il primo riferimento del Times a lui è una revisione del 1983 della sua prestazione di diploma di scuola superiore. ("Lisa Arrington ed Erich Jarvis hanno fatto il tifo del pubblico con i loro ascensori in stile sovietico in una guerra e discordia pas de deux", ha scritto il recensore.) Sei anni dopo, mentre nel suo primo anno al Rockefeller, si presenta di nuovo, in un lungo articolo intitolato "La morte casuale reclama un uomo che ha lottato per riguadagnare la vita". L'uomo era il padre di Jarvis, James, che era stato senzatetto per anni, vivendo in grotte nei parchi di New York City. James Jarvis si era diplomato alla High School of Music and Art a 15 anni e si è laureato in chimica al City College. Era stato un tossicodipendente malato di mente per gran parte della sua vita successiva, ma circa un anno prima del suo omicidio - un crimine apparentemente privo di motivazioni che non era stato risolto - aveva compiuto sforzi per rientrare nella società. Erich Jarvis era stato vicino a suo padre, quando lo trovò. "Non so quante persone senza fissa dimora ci siano scienziati", ha detto al giornalista. "Ma mio padre era uno scienziato. Era un esploratore. Stava studiando tecniche di sopravvivenza. Voleva trovare la legge universale di tutte le leggi."

Jarvis ha alcune teorie su come i pregiudizi culturali sono entrati nel suo campo scientifico altamente astratto. Ad esempio, sospetta che il ruolo dei geni della "pulizia domestica", che svolgono funzioni di routine come la regolazione del metabolismo o il mantenimento dell'integrità della parete cellulare, siano stati trascurati da molti scienziati perché il "servizio di pulizia" è considerato poco interessante: "Chi ha inventato questo termine? Perché [quei geni] non sono interessanti? Perché in passato, credo che [i ricercatori maschi] stessero pensando alle loro mogli. Nella famiglia da cui provengo - nella maggior parte delle famiglie afroamericane - il servizio di pulizia è molto rispettato ". Recentemente il suo laboratorio ha scoperto che l'actina, una proteina prodotta da uno dei cosiddetti geni "domestici", sembra svolgere un ruolo nell'apprendimento vocale.

Quando non viaggia, Jarvis è in laboratorio sei o sette giorni alla settimana. Molto tempo fa ha smesso di esibirsi, anche se riesce a uscire a ballare di tanto in tanto con sua moglie, Miriam Rivas, un biologo molecolare che ha incontrato al Hunter College ed è ora membro del suo laboratorio. (Una delle sue condizioni per sposare Jarvis era che sapeva ballare il latino. Una delle loro preoccupazioni nel trasferirsi a Durham, nella Carolina del Nord, era se potevano trovare un club di salsa adatto. Lo fecero.) Pensa che non sia del tutto una coincidenza quel qualcuno la cui vita era intrisa di musica finì per studiare il canto degli uccelli. (Il suo collega di Duke, il neurobiologo Richard Mooney, che lavora anche con gli uccelli canori, è un chitarrista classico.) L'ultimo documento di Jarvis riguardava il rilascio di dopamina, un neurotrasmettitore che controlla i circuiti di "ricompensa" del cervello, nel cervello degli uccelli durante canzone. "Non abbiamo i dati per dimostrarlo", afferma Jarvis, "ma l'implicazione è che l'uccello si diverte a cantare". Gran parte della vita, sia per l'uomo che per il fringuello, si riduce alla musica e a quel singolare dono dell'ascolto e dell'apprendimento.

Jerry Adler è redattore senior di Newsweek specializzato in scienze. Greg Foster , un libero professionista con sede ad Atlanta, il mese scorso ha scattato le fotografie nella nostra storia sul cricket in America.

Song and Dance Man