In che modo i giganteschi dinosauri sauropodi, gli scuotitori di terra dal collo lungo come Apatosaurus e Brachiosaurus, sono diventati così grandi? Questa è stata una delle domande più fastidiose in tutta la paleobiologia. Questi dinosauri erano gli animali più grandi che abbiano mai camminato sulla superficie della terra. Alcuni dei più grandi, come l' Argentinosaurus e il Supersaurus, si sarebbero distesi oltre 100 piedi dalla parte anteriore del muso fino alla punta della coda. Non c'era niente di simile prima che si evolvessero, e non c'è stato da allora.
I sauropodi erano un gruppo molto diversificato di dinosauri. Il relativamente piccolo Nigersaurus aveva una testa a forma di un aspirapolvere Hoover, mentre Amargasaurus aveva due vele sul collo. Nonostante questi diversi adattamenti, tuttavia, il piano base del sauropode consisteva in una piccola testa sostenuta da un collo lungo, un corpo pesante sostenuto da gambe simili a colonne e una lunga coda. Per parafrasare il comico John Cleese, "i sauropodi erano sottili a un'estremità, molto, molto più spessi nel mezzo e poi di nuovo sottili all'estremità".
I sauropodi dovevano essere "magri nella parte frontale". Se avessero avuto grandi teste, probabilmente non sarebbero stati in grado di sollevarli affatto! Per illustrare il perché, tieni il braccio davanti a te (dopo esserti assicurato che non sbatterai accidentalmente nessuno, ovviamente) e tienilo lì per un momento. Farlo è abbastanza facile, ma ora prendi qualcosa di pesante in mano e fallo di nuovo. Puoi sentire la tensione nel braccio mentre provi a sostenere quel peso in più e devi fare attenzione a muovere il braccio poiché l'oggetto pesante rende più difficile il controllo. Lo stesso valeva per la testa e il collo dei sauropodi. Se avere un collo lungo era evolutivamente adattivo, le teste dovevano rimanere piccole.
Ma come potevano questi enormi animali aver mangiato abbastanza cibo per sostenersi con teste così piccole? Sappiamo che lo hanno fatto (altrimenti non sarebbero esistiti in primo luogo), ma come? In primo luogo, è necessario tenere conto di una regola generale relativa alle dimensioni del corpo e all'alimentazione. Più un animale è grande, meno cibo ha bisogno rispetto alle sue dimensioni corporee. Un topo, ad esempio, mangia molto meno in termini assoluti di te o di me, ma ha bisogno di più cibo rispetto alle sue dimensioni corporee per alimentare il suo corpo. Questa stessa tendenza sarebbe stata vera per i dinosauri sauropodi così come per gli animali vivi.
Secondo una nuova breve comunicazione sulla rivista Science, i denti dei sauropodi forniscono un indizio importante su come hanno digerito il loro cibo. P. Martin Sander e Marcus Clauss scrivono che i sauropodi non hanno masticato il loro cibo e questa potrebbe essere stata la chiave per vivere in grande.
Quasi tutti possono ricordare un momento in cui le loro madri li hanno ammoniti di prendere "morsi sensibili" a tavola e assicurarsi di masticare a fondo. Un saggio consiglio, ma ci è voluto molto tempo per masticare correttamente tutto quel cibo.
La nostra specie, ovviamente, ha l'armamento dentale per mangiare praticamente qualsiasi cosa, ma i sauropodi no. Molti avevano denti come pioli o matite che si trovavano solo nella parte anteriore della mascella. Altri dinosauri erbivori, come i dinosauri cornuti e gli adrosauri, avevano remato su una fila di denti per macinare il cibo in una massa polposa prima di ingoiarlo, ma i sauropodi non avevano tale attrezzatura.
Invece, i sauropodi probabilmente hanno ingoiato il loro cibo rapidamente e hanno lasciato che il resto del loro sistema digestivo facesse il lavoro. Pietre levigate trovate in associazione con scheletri di sauropodi suggeriscono che hanno ingerito pietre (intenzionalmente o durante l'alimentazione), che hanno agito come denti surrogati nel loro sistema digestivo, macinando il cibo che hanno ingerito. I parenti viventi più vicini di dinosauri, uccelli e coccodrilli, ingoiano anche pietre, e questi sono chiamati "gastroliti".
Allo stesso modo, sebbene lo stomaco di questi dinosauri non sia stato preservato, è probabile che presentassero adattamenti speciali simili a quelli osservati oggi in animali come le mucche, in cui il cibo attraversa un numero di camere digestive per estrarre la massima quantità di nutrizione. Tutto ciò consentirebbe ai sauropodi di sgranocchiare la vegetazione e passare alle piante successive non appena il cibo viene ingerito, piuttosto che masticare ogni boccone.
Grandi dimensioni avrebbero presentato ai sauropodi altri problemi, come come perdere il calore corporeo in eccesso e portare aria fresca ai polmoni per l'assunzione di ossigeno. Una soluzione a questi problemi, sottolineano gli autori del documento Science, potrebbe essere stata una serie di sacche d'aria che i sauropodi avevano nei loro corpi (in particolare le loro vertebre), una caratteristica condivisa con i dinosauri teropodi come l'Aerosteon e gli uccelli annunciati di recente. Queste sacche d'aria sono emerse dai polmoni e dall'osso infiltrato, il che ha reso lo scheletro più leggero mantenendolo forte. A parte il vantaggio strutturale, possono anche aver aiutato i sauropodi a regolare la loro temperatura corporea e respirare in modo più efficiente.
