Il ristorante in cui lavoro ha raccolto i moduli d'ordine per le torte king nelle ultime settimane. L'altra sera, una donna che si era recentemente trasferita negli Stati Uniti mi ha chiesto della torta e della sua importanza per la cultura americana. Sfortunatamente, tutto ciò che potevo dirle all'epoca era che è servito durante il Mardi Gras ed è molto popolare a New Orleans. Ma la storia della torta inizia in realtà in Europa.
Nel libro "Mardi Gras, gumbo e zydeco: letture nella cultura della Louisiana", Marcia Gaudet scrive un saggio sulla torta reale di oggi e sulla torta dell'Epifania europea da cui si è evoluta. La festa dell'Epifania è celebrata in molti rami occidentali della fede cristiana il 6 gennaio, il proverbiale "dodicesimo giorno di Natale". Commemora il giorno in cui i tre saggi - chiamati anche magi, o re - arrivarono a Betlemme portando doni per il bambino Gesù. L'Epifania è anche l'inizio della tradizionale stagione del Mardi Gras.
La torta King è tradizionalmente un pane dolce a base di lievito cotto a forma di corona, ricoperto di glassa bianca e spruzzi d'oro, viola e verde --- i colori ufficiali del carnevale. Sebbene il Mardi Gras stesso possa essere fatto risalire al Medioevo, i colori non furono scelti fino al 1872. L'oro rappresenta il potere; il viola è per la giustizia e il verde rappresenta la fede.
Un altro elemento chiave è l'inclusione di un ninnolo all'interno della torta. Il ninnolo è spesso una minuscola figurina che rappresenta il bambino Gesù, ma può anche essere un fagiolo, una mandorla, un ferro di cavallo o molte altre cose. Chiunque ottenga il gettone nel proprio pezzo è considerato il re — o la regina — e diventa responsabile della prossima torta del re. Naturalmente, questa usanza varia da luogo a luogo e da famiglia a famiglia.
Anche se non è chiaro quando o perché la tradizione delle torte sia migrata dall'Epifania a più tardi nel festival del Mardi Gras, Gaudet teorizza che ha a che fare con altre usanze legate all'Epifania, come il dono, osservate insieme alle festività natalizie.
Sono stato sorpreso di apprendere che, a differenza di altri cibi natalizi incentrati sulla tradizione, la torta King viene solitamente acquistata piuttosto che fatta in casa. (Se ti senti ambizioso, però, ecco una ricetta.) Anche la nonna di Gaudet a New Orleans non l'ha fatta sua --- in un diario del 1899, ha scritto che lei e sua zia hanno preso una torta del re nel negozio per il giorno del re.
La torta ha fatto il salto da New Orleans ad altre città degli Stati Uniti mentre la celebrazione del Mardi Gras si fa più diffusa. Ma penso che Gaudet abbia capito la popolarità della torta: "fornisce anche a Cajuns e ai" nuovi arrivati "un mezzo per partecipare a un'abitudine alimentare a cui è sicuramente più facile adattarsi rispetto a mangiare boudin e gamberi".
Non posso parlare di boudin, che è una parola usata per descrivere le varie salsicce usate nella cucina creola e cajun, ma ho avuto un'esperienza piuttosto spiacevole con un gambero durante il Mardi Gras dell'anno scorso e non lo mangerò più. Una torta coperta di glassa e spruzza, tuttavia? Nessun problema.
