Circa 3, 7 miliardi di anni fa, la Terra, come sappiamo, era ancora in corso. Gli asteroidi hanno bombardato la sua superficie. Sulla terra, le montagne sorsero e si formarono piccole aree di acque poco profonde. Ma quell'acqua ormai lontana era un terreno di prova per i primi resti della vita sulla Terra? Come riporta Nicholas Wade del New York Times, un fossile appena scoperto che potrebbe essere il più antico della Terra sta gettando nuova luce e molte controversie sulle antiche origini del nostro pianeta.
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Scienziati australiani e britannici hanno scoperto fossili nella cintura Isua Greenstone della Groenlandia che affermano di essere i più antichi mai trovati sulla Terra: una scoperta così significativa che si sono seduti sulla scoperta per quattro anni per consentire abbastanza tempo per la verifica. Ora, hanno finalmente pubblicato le loro ricerche sulla rivista Nature .
I fossili sono chiamati stromatoliti, che sono strati di microrganismi antichi che crescevano in acque poco profonde. La superficie della colonia intrappola la sabbia, che alla fine viene incorporata nei loro strati opachi, i cui resti antichi sono registrati nella documentazione geologica. Stranamente, le stromatoliti sono più vecchie delle rocce più antiche del mondo, poiché gli scienziati pensano che le rocce con cui coesistevano (la più antica della Terra) siano state frantumate e distrutte dalla tettonica a placche e dall'erosione. Le stromatoliti in questione sono state scoperte nella Groenlandia sud-occidentale, che ospita già alcune delle rocce più antiche della Terra.
Le affermazioni dei più antichi fossili della Terra attirano i ricercatori https://t.co/y394zhfFX8 pic.twitter.com/5rJvOoarjJ
- Nature News & Comment (@NatureNews) 31 agosto 2016
Come riporta Wade, è probabile che gli scienziati discutano di molti aspetti della scoperta. Poiché i fossili sono 220 milioni di anni più vecchi di qualsiasi altro ancora trovato, sfidano ipotesi scientifiche su come si è formata la vita sulla Terra.
L'attuale età stimata dei fossili significa che si formarono verso la fine di un periodo chiamato Late Heavy Bombardment, quando il pianeta appena formato fu continuamente colpito da asteroidi e comete. Ma gli scienziati stanno ancora discutendo di quanto sia stato intenso questo bombardamento e se sia addirittura possibile che la vita si formi, scrive Wade. L'altra opzione è che i microbi si insediano subito dopo la fine del bombardamento. Se questo è vero, significa che la vita deve essersi evoluta molto più velocemente di quanto si pensasse in precedenza, in soli 100 milioni di anni.
Se la vita fosse sorta così rapidamente sulla Terra, forse un altro vicino planetario avrebbe potuto sostenere la vita ad un certo punto. Si pensa che Marte sia stato sorprendentemente simile alla Terra durante il bombardamento tardivo pesante, quindi è possibile che il pianeta rosso abbia generato la propria vita durante questo periodo.
Poiché la scoperta è così esplosiva, genererà senza dubbio molte polemiche. Per uno, i processi abiotici naturali potrebbero produrre strutture che sembrano essere stromatoliti, riferisce Ed Yong sull'Atlantico. Inoltre, le rocce nella cintura Isua Greenstone sono altamente deformate e la maggior parte sono state attorcigliate e fracassate ad alte temperature e calore.
Per sostenere la loro affermazione che questi strati ondulati erano un tempo creature, i ricercatori hanno studiato la chimica delle rocce per stuzzicare le firme della vita. "Le prove chimiche potrebbero essere interpretate come segni di vita, ma c'è sempre stato qualche elemento di dubbio", dice l'autore principale dello studio Allen Nutman a Yong. "Ma quello che abbiamo ora è qualcosa di molto diverso - qualcosa di tangibile e visibile che puoi vedere, piuttosto che una lettura che è uscita da uno strumento."
Un'altra preoccupazione è la difficoltà di uscire con gli oggetti più antichi della Terra. Gli scienziati hanno usato la datazione radiometrica per determinare l'età delle stromatoliti, riferisce Joel Achenbach per il Washington Post , un metodo che si basa sulla misurazione della proporzione di elementi radioattivi nelle rocce.
In un articolo sulla scoperta di Nature, il geobiologo Roger Buick dell'Università di Washington dice ad Alexandra Witze che ha "circa 14 domande e problemi che devono essere affrontati prima di crederci". Ma se è vero, potrebbe essere il momento di aggiornare la nostra visione di quella Terra inarrestabile e immatura.
