Da quando la sindrome del naso bianco è stata scoperta per la prima volta in una grotta vicino ad Albany, New York, nell'inverno 2007-2008, il fungo ha ucciso milioni di pipistrelli che mangiavano insetti negli Stati Uniti e in Canada. Le infezioni da Pseudogymnoascus destructans spingono il metabolismo dei pipistrelli in overdrive. I pipistrelli infetti consumano il doppio dell'energia mentre cercano di andare in letargo rispetto ai pipistrelli sani. Una nuova ricerca dimostra che questa rottura può bruciare i depositi di grasso dei piccoli animali e ucciderli prima dell'arrivo della primavera.
Solo sapere che, tuttavia, è una delle ragioni per vedere qualcosa di più del destino nel futuro dei pipistrelli.
"[Ora] abbiamo un quadro per capire come funziona la malattia all'interno di una mazza", afferma Michelle Verant, scrittrice e ricercatrice presso l'Università del Wisconsin e scienziata del National Wildlife Health Center dell'USGS. Con questa comprensione, i ricercatori possono capire come aiutare i pipistrelli a sopravvivere.
Anche senza il nostro aiuto, sembra che alcune popolazioni di pipistrelli siano ancora aggrappate a un dito. Brian Mann per NPR riferisce che una grotta del Vermont, dopo anni di carneficina, ha ancora pipistrelli residenti.
"Oggi è un po 'una palla curva essere qui, sei anni dopo essere stato qui e aver visto tutti i pipistrelli morti, pensare che ci siano ancora dei pipistrelli", [afferma Jonathan Reichard, del US Fish and Wildlife Service].
Temeva che questa malattia potesse sterminare gli animali, spazzandoli da gran parte del Nord America. "I declini in quella specie hanno rallentato o addirittura invertito in alcuni casi. Ci sono prove che le colonie potrebbero anche aumentare con un leggero segno di spunta", dice Reichard.
Quella grotta non è la sola a vedere un leggero aumento dopo anni di declino. I ricercatori sperano che le tendenze stiano cambiando, ma hanno ancora bisogno di più dati, scrive Jane J. Lee per National Geographic .
Salvare i pipistrelli è uno sforzo utile, non solo perché tengono sotto controllo le popolazioni di fastidiosi insetti, ma perché i mammiferi volanti possono dirci molto sull'evoluzione e sulla trasmissione delle malattie. C'è molto da investigare. I pipistrelli hanno cellule cerebrali specializzate che li aiutano ad orientarsi mentre volano, sono sorprendentemente longevi per creature così piccole e sono stranamente immuni da molti virus, scrive Natalie Angier per il New York Times :
Gli esperti di pipistrelli sostengono che una comprensione più acuta della biologia dei pipistrelli potrebbe non solo aiutare a prevenire il prossimo scoppio di Ebola o altre infezioni "zoonotiche" tra specie diverse, ma offrire anche una nuova visione dei disturbi immunitari e infiammatori come il diabete o le malattie cardiache.
Ad esempio, una recente analisi dei genomi dei pipistrelli mostra un numero sorprendentemente alto di geni che riparano il DNA danneggiato. I pipistrelli avrebbero potuto aumentare i meccanismi di riparazione per far fronte ai radicali liberi dannosi per il DNA in eccesso prodotti dal volo ad alta intensità energetica dei pipistrelli. Angier scrive che "contrastare il danno al DNA sembra essere un'ottima strategia per la salute generale, che potrebbe spiegare l'eccezionale longevità dei pipistrelli e l'apparente resistenza al cancro". Pochissimi tumori di pipistrelli sono mai stati trovati, osserva.
Tuttavia, se i pipistrelli o gli umani non riescono a capire come combattere la peste dal naso bianco, non avremo mai la possibilità di svelare completamente i segreti del mammifero volante.
