Nascosta in una remota grotta sepolta nelle inaccessibili foreste pluviali del Borneo indonesiano, una serie di dipinti di arte rupestre stanno aiutando archeologi e antropologi a riscrivere la storia dell'espressione artistica. Lì, gli scienziati hanno scoperto che i pittori intraprendenti potrebbero essere stati tra i primissimi umani a decorare muri di pietra con immagini del mondo antico in cui abitavano.
Il dipinto più antico nella grotta di Lubang Jeriji Saléh sul Borneo, la terza isola più grande del mondo, è una grande bestia selvaggia simile ai bovini i cui parenti possono ancora vagare nelle foreste locali. La cifra è stata datata a 40.000 anni e forse più vecchia, probabilmente creata in passato circa 51.800 anni.
Queste stime, recentemente calcolate utilizzando la datazione radiometrica, possono rendere il dipinto il più antico esempio noto di arte figurativa rupestre: immagini che raffigurano oggetti del mondo reale rispetto a disegni astratti. Le cifre forniscono anche ulteriori prove del fatto che una fioritura artistica si è verificata tra i nostri antenati, contemporaneamente, alle estremità opposte del vasto continente eurasiatico.
Centinaia di immagini antiche, da disegni astratti e stencil a mano ad animali e figure umane, sono state documentate nelle caverne remote del Borneo indonesiano da quando gli scienziati ne sono venute a conoscenza a metà degli anni '90. Ma come altri segni dell'antica abitazione umana in questa parte del mondo, sono raramente visti o studiati. La penisola Sangkulirang – Mangkalihat del Borneo è una terra di imponenti torri e scogliere calcaree, ricoperta di grotte sottostanti e ricoperta da fitte foreste tropicali che rendono il viaggio arduo e nascondono segreti locali per migliaia di anni.
Carso calcareo del Kalimantan orientale, Borneo indonesiano. (Pindi Setiawan) Maxime Aubert, archeologo e geochimico della Griffith University, Gold Coast, in Australia, afferma che lo sforzo di studiare i dipinti delle caverne ne è valsa la pena, non da ultimo a causa della connessione unica che si sente qui con un lontano passato.
"Quando eseguiamo scavi archeologici, siamo fortunati se riusciamo a trovare alcuni pezzi di ossa o strumenti di pietra, e di solito trovi ciò che le persone hanno buttato fuori", dice Aubert, autore principale di un nuovo studio che dettaglia i dipinti del Borneo. “Quando guardi l'arte rupestre, è davvero una cosa intima. È una finestra sul passato e puoi vedere le loro vite che hanno rappresentato. È come se stessero parlando con noi da 40.000 anni fa. "
La datazione di questa antica arte rupestre dell'Asia sud-orientale segna un nuovo capitolo nella storia in evoluzione di dove e quando i nostri antenati hanno iniziato a dipingere le loro impressioni sul mondo esterno. Un rinoceronte dipinto nella grotta Chauvet francese era stato fino a poco tempo fa il più antico esempio noto di arte figurativa rupestre, risalente a circa 35.000 a 39.000 anni fa. Chauvet e alcuni altri siti hanno portato gli scienziati a credere che la nascita di una tale pittura avanzata fosse avvenuta in Europa. Ma nel 2014, Aubert e colleghi hanno annunciato che l'arte rupestre raffigurante impronte di mani stampate e un grosso animale simile a un maiale dello stesso periodo erano state trovate dall'altra parte del mondo sull'isola indonesiana di Sulawesi.
"Il documento del 2014 su Sulawesi è stato un grande successo, poiché ha dimostrato che l'arte delle caverne è stata praticata sia in Europa che nel sud-est asiatico allo stesso tempo", afferma l'archeologo paleolitico Wil Roebroeks in una e-mail. Roebroeks, dell'Università di Leida nei Paesi Bassi, ha aggiunto che la ricerca del team di Aubert, "ha ucciso le opinioni eurocentriche sulla prima arte rupestre".
Il Borneo trova complimenti per questo lavoro precedente e amplia una visione del mondo sempre più ampia e intrigante dell'arte antica, una con tante nuove domande quante risposte.
Aubert e colleghi sono stati in grado di determinare quando gli antichi artisti del Borneo esercitavano il loro mestiere datando croste di calcite, note come "popcorn delle caverne", che filtravano acqua lentamente creata al di sopra dell'arte. Il team ha datato questi depositi misurando la quantità di uranio e torio nei campioni. Poiché l'uranio decade in torio a una velocità nota, l'analisi della serie di uranio può essere utilizzata per calcolare l'età di un campione. E poiché i dipinti si trovano sotto queste croste, i ricercatori concludono che devono essere più vecchi dei depositi di calcite. Anche il Centro nazionale di ricerca indonesiano per l'archeologia (ARKENAS) e il Bandung Institute of Technology (ITB) hanno contribuito allo studio pubblicato oggi su Nature .
L'opera d'arte figurativa più antica del mondo dal Borneo risale a un minimo di 40.000 anni. (Luc-Henri Fage) Anche se la datazione dell'uranio suggerisce che queste figure sono il più antico esempio noto di tale arte al mondo, Aubert è ancora più interessato alle sorprendenti somiglianze tra gli stili di arte rupestre del Borneo e quelli trovati in tutta Europa. In effetti, due stili di pittura trovati nella grotta indonesiana di Lubang Jeriji Saléh, sovrapposti l'uno all'altro da popoli che frequentavano la stessa caverna a forse 20.000 anni di distanza, compaiono all'incirca nello stesso periodo a più di 7.000 miglia di distanza nell'Europa occidentale.
Il primo stile, iniziato tra 52.000 e 40.000 anni fa, utilizza tonalità rosse e arancioni e comprende stencil a mano e dipinti di grandi animali che vivevano nell'area circostante. Un secondo stile distinto apparve circa 20.000 anni fa. Usa colori viola o di gelso e i suoi stampini a mano, a volte collegati tra loro da linee simili a rami, presentano decorazioni interne.
13.600 anni fa, l'arte rupestre del Borneo aveva subito un'altra significativa evoluzione: ha iniziato a rappresentare il mondo umano. “Vediamo piccole figure umane. Indossano copricapi, a volte ballano o cacciano, ed è semplicemente fantastico ", dice Aubert.
Figure umane da East Kalimantan, Borneo indonesiano. Questo stile è datato almeno 13.600 anni fa, ma potrebbe risalire all'altezza dell'ultimo massimo glaciale 20.000 anni fa. (Pindi Setiawan) “Si tratta più di uno schema che possiamo vedere ora. Abbiamo dipinti molto vecchi in Europa e nel sud-est asiatico, e non solo sono apparsi contemporaneamente su lati opposti del mondo, ma sembra che si stiano evolvendo contemporaneamente su lati opposti del mondo ", afferma Aubert. “Il secondo stile distinto è apparso nel periodo dell'ultimo massimo glaciale, quindi potrebbe anche essere correlato al clima. Semplicemente non lo sappiamo. "
I pittori di arte rupestre potrebbero essersi sviluppati contemporaneamente in più di un luogo, suggerisce Roebroeks. In alternativa, come ha scritto in un saggio sulla natura del 2014, l'arte rupestre potrebbe essere stata "parte integrante del repertorio culturale della colonizzazione degli esseri umani moderni, dall'Europa occidentale al sud-est asiatico e oltre."
"Possiamo solo speculare sulla" comparsa "più o meno contemporanea dell'arte rupestre nell'Eurasia occidentale e sull'altro estremo della distribuzione degli umani moderni, Insular South East Asia", afferma Roebroeks.
L'idea che l'arte rupestre fosse una "parte integrante" della cultura umana moderna sin dall'inizio sembra molto probabile all'archeologo Paul Pettitt della Durham University, che afferma che una vasta gamma di prove supporta l'interpretazione che l'arte non figurativa si è evoluta in Africa da 75.000 anni fa o prima.
"Questo potrebbe essere nato come un modo per decorare il corpo con significati specifici", dice in una e-mail, "e includeva gioielli conchiglia conosciuti dal nord e dal sud del continente già 100.000 anni fa." Le espressioni artistiche "avevano sviluppato per includere l'uso di ocra rossa e segni incisi su grumi ocra e pietra di 75.000 [anni fa] e decorazioni su contenitori d'acqua a guscio d'uovo di struzzo di 65.000. Se supponiamo che questo repertorio abbia lasciato l'Africa con alcune delle prime dispersioni di Homo sapiens, forse sui loro corpi, ciò potrebbe spiegare la persistenza di una forma d'arte che, almeno 40.000 anni fa, si era estesa al di fuori del corpo, e le cose strettamente associate ad esso, a scavare e scavare pareti di rifugi ”, dice.
Composizione di stampini a mano color gelso sovrapposti a vecchi stampini a mano rossastri / arancioni. I due stili sono separati nel tempo da almeno 20.000 anni. (Kinez Riza) Ma anche se potessimo comprendere l'intera storia della prima arte umana, potremmo ancora perdere un quadro ancora più grande.
Uno studio del 2018 descrive l'arte rupestre spagnola così vecchia che sarebbe stata creata più di 20.000 anni prima che gli umani moderni arrivassero nella regione, il che significa che gli artisti dovevano essere stati di Neanderthal. Sebbene i punti, le linee e gli stampini a mano non siano lo stesso tipo di arte figurativa trovata nel Borneo o Chauvet, le immagini suggeriscono che l'espressione artistica faceva parte del kit di strumenti di Neanderthal almeno 64.000 anni fa.
Roebroeks avverte che gli scienziati dovrebbero esitare a dedurre che determinati periodi o luoghi sono fondamentali per l'emergere di un particolare comportamento culturale, semplicemente perché la prova per loro è carente in altre epoche o luoghi. Come evidenziato dalle date sorprendentemente antiche recentemente assegnate all'arte rupestre di Neanderthal, o dall'emergere dell'arte rupestre del pleistocene al di fuori dell'Europa in Indonesia, queste ipotesi si basano spesso sull'assenza di fenomeni comparabili in località vicine o periodi di tempo.
Solo perché non li abbiamo trovati, tuttavia, non significa che non esistano. "Una delle lezioni che possiamo imparare dagli studi di Aubert e colleghi sull'arte rupestre di Sulawesi e ora il Borneo è che tali modi di ragionare possono essere gravemente imperfetti".
L'arte preistorica potrebbe essere stata creata in un lontano passato, ma è probabile che il futuro porti scoperte sorprendenti che trasformano ulteriormente la nostra visione dell'espressione artistica umana decine di migliaia di anni dopo che la vernice si è asciugata.
