I concerti rock non sono generalmente noti per la loro tranquillità stimolante. Ma qualcosa di straordinario è successo al Coachella Valley Music and Arts Festival di quest'anno, un concerto del fine settimana al quale circa 50.000 fan si radunano ogni anno nonostante le temperature di 100 gradi. Una leggera donna di 27 anni armata solo di una tastiera si è parcheggiata sul gigantesco palco principale dell'evento e ha iniziato a cantare in un soprano morbido ed elastico. E invece di continuare a chiacchierare o fare una pausa per la birreria all'aperto, migliaia rimasero fermi sotto il sole cocente della California, trafitto dal piano pop di Regina Spektor.
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Spektor è un artista di arresto su qualsiasi palcoscenico. Interprete imprevedibile, potrebbe battere una bacchetta su una sedia con una mano mentre suona il piano e persuade dalla sua delicata gola una litania di bocconi e singhiozzi. Le persone che scrivono su di lei tendono ad appoggiarsi ad aggettivi come eccentrici, funky e disinibiti. "Se Kurt Weill e Björk avessero una figlia amorosa, potrebbe suonare come Regina Spektor", scrisse il critico David Hiltbrand nel Philadelphia Inquirer . Quando nel 2005 il primo album delle major Spektor, Soviet Kitsch, pubblicò la "Hot List" dei Rolling Stone nel 2005, i redattori scrissero che "Spektor canta storie bizzarre e agrodolci di ragazzi ricchi viziati e amore in decomposizione. Ed è carina."
È anche inafferrabile, in parti uguali incantatore e camaleonte, e le sue canzoni spesso equivalgono a studi sui personaggi di personalità molto diverse: un primo amore, un'adolescente che flirta con il suicidio, una madre che combatte il cancro. I migliori testi di Spektor potrebbero stare da soli come poesie, se non fossero abbinati a arrangiamenti elastici e aggraziati che incorporano abilmente elementi folk, blues, pop e classici.
Di ritorno in URSS, dove Spektor visse fino all'età di 9 anni, sua madre insegnava musica in un conservatorio di Mosca e suo padre, un fotografo, commerciava clandestinamente nastri musicali dall'Occidente. Quindi Spektor è stato in grado di assorbire i Moody Blues insieme a Mozart. Quando la famiglia si trasferì nel Bronx nel 1989 per sfuggire alle persecuzioni religiose, dovettero abbandonare il piano. (Spaventare ancora Spektor a pensarci.) Quindi si esercitò tamburellando con le dita sui mobili fino a quando non trovò, in un seminterrato della sinagoga, un piano che poteva usare. L'unico inglese che conosceva erano le parole dei brani dei Beatles. "Non sapevo cosa significasse qualcosa, quindi ho cantato foneticamente", ricorda.
Ma furono i suoi anni di rigorosa formazione sul piano classico e l'esposizione alle arti che Spektor attribuisce il merito di averla resa quella che è oggi. "Penso di essere molto fortunato di essere cresciuto in un mondo in cui balletti e opere liriche e film e poesie artistiche non sono stati considerati queste cose scoraggianti ed elitarie", afferma. La rattrista il fatto che il suo paese adottato abbia una visione diversa.
Dopo la laurea presso la State University di New York ad Purchase nel 2001, si è diretta a Luck, nel Wisconsin, e ha lavorato per catturare e allevare farfalle. ("Va a mostrarti cosa fai con una laurea in musica!" Scherza.) Ma un incontro con un barista armato di armi ha mandato la sua baracca nella grande città, dove ha iniziato a suonare regolarmente nell'anti East Village -circuito popolare.
Nel 2003, è andata in tournée con la band retrò rock degli Strokes di New York. L'esposizione ha aiutato a lanciare il suo album, Soviet Kitsch, che aveva registrato nel 2002, e sia i fan che i critici musicali, dal New York Times al People, hanno preso atto. "Penso che nel suo songwriting tu senta una sorta di peso nella musica, una sorta di sostanza", dice John Schaefer, conduttore del WNYC, programma radiofonico di New York City "Soundcheck". "C'è una mente, c'è un compositore dietro queste canzoni che capisce cosa farà il giusto tipo di modulazione chiave, che cosa farà l'accordo inaspettato giusto nella sequenza."
La sorpresa è un altro elemento chiave nel lavoro di Spektor. Per il suo album del 2006, Begin to Hope, ha reclutato due musicisti di strada che aveva incontrato durante le passeggiate attraverso Central Park; il CD, che sfida le convenzioni pop collaudate e presenta Spektor in una varietà di ruoli e voci, ha venduto 400.000 copie e l'ha messa sulla rete musicale VH1 e le colonne sonore di programmi TV come Grey's Anatomy, CSI: New York e Veronica Mars .
Scivolando in personalità e stili musicali diversi, Spektor gioca con i confini tra verità e finzione, cultura alta e bassa, prospettiva di uno straniero e prospettiva americana. È un virtuosismo che attira sia ascoltatori maturi che legioni di fan adolescenti. Eppure Spektor riesce sempre a mantenere qualcosa per sé e lascia il suo pubblico a porre una domanda seducente: chi è questa cantante bilingue dai capelli ricci, rosso-rossetto-rossastro?
Caryn Ganz, critico di musica pop e vicedirettore di RollingStone.com, vive a New York City.
